天然或合成的化學成分
防腐劑是一種添加到食品、藥品、顏料、生物標本等中的天然或合成的化學成分，其主要作用是抑制微生物的生長，從而延遲由於微生物活動或化學變化引起的腐敗。
防腐劑通過干擾微生物的酶系、破壞其正常的新陳代謝、抑制酶的活性、改變細胞膜的滲透性、使微生物的蛋白質凝固和變性等多種方式來發揮作用。常見的防腐劑包括苯甲酸鈉、山梨酸鉀等，這些物質在規定的濃度下對人體是安全的，並且有助於保持食品的原有品質和營養價值。
然而，有些不法廠商可能會使用未經批准的化學物質作爲防腐劑，這些物質可能對人體有害。因此，防腐劑的使用受到嚴格的法規監管。例如，在中國，對於0~3歲的嬰幼兒配方食品、輔助食品以及6個月至5歲的營養補充品，是嚴禁添加任何防腐劑的。