電阻在電路中的主要功能包括：
限流：通過在電路中串聯電阻，可以限制通過用電器的電流，確保其不超過額定值或實際工作需要的值，以保證用電器的正常工作。
分流：在電路的幹路上，當需要接入幾個額定電流不同的用電器時，可以在額定電流較小的用電器兩端並聯接入一箇電阻，以分配電流。
分壓：當電源電壓高於用電器的額定電壓時，可以通過在電路中串聯一箇合適的電阻來分擔一部分電壓，使電器能在額定電壓下工作。
將電能轉化爲內能：電流通過電阻時，會把電能全部或部分轉化爲內能，例如電熱器。
偏置作用：在某些電路中，需要調整電阻值以使集電極電流在設計規範內。
濾波作用：電阻可以與電容組成RC濾波電路，用於過濾不同頻率的信號，分爲低通和高通電路。
阻抗匹配：在信號的傳輸過程中，爲了得到最大功率輸出，需要改變負載阻抗與激勵源內部阻抗的匹配，電阻在這裏起到阻抗匹配的作用。
電阻的物理特徵是變電能爲熱能，也可以說它是一箇耗能元件，電流經過它就產生內能。電阻的阻值大小一般與溫度、材料長度和橫截面積有關，衡量電阻受溫度影響大小的物理量是溫度係數。