顏姓的起源主要有三種說法。
出自曹姓。這一支主要奉曹夷父及其後人顏回爲始祖。曹夷父是邾國的國君，字顏，因此被稱爲顏公。其子友被封於小邾國，由於當時的規定，他們不能繼續使用曹姓，於是根據周禮，以父親的名字“顏”作爲姓氏，從而形成了顏姓的一支。
出自姬姓。這一支主要奉周公旦、伯禽父子爲始祖。周公旦是西周初期的重臣，其長子伯禽被封於魯國。伯禽的庶子食採於顏邑，其後代以封邑名爲姓，也稱爲顏姓。
其他族羣改姓而來。包括宋朝時北方金國的大姓完顏氏改漢姓爲顏，以及清朝時滿洲八旗的顏扎氏改漢姓爲顏。
以上各支顏姓的發展，形成了今天顏姓家族的多樣性。