"but not"的用法遵循就近原則，即謂語與靠近的名詞、代詞等在「人稱、數」上一致。在這個結構中，"not"後的內容是被否定的內容，而"but"後的內容是肯定的內容。例如，"The excuse for me, however, was not youth but plain stupidity."，這句話的意思是"然而，我的藉口不是年輕而是愚蠢。"。在這個例子中，"not youth"是被否定的內容，而"plain stupidity"是肯定的內容。
此外，"not"常用於否定後面的詞或短語，或作否定的回答，其還能構成動詞be、do和have及情態動詞can或must等的否定形式，常縮略為n't，意為「不,沒有」。例如，"This is not a new problem."，這句話的意思是"這不是一個新問題。"。
"but"作為連詞時，其含義為」但是;而;然而;相反;儘管如此;表示歉意時說「，當其為介詞時，其有」除了;除…之外「的意思，其通常側重於排除在外，即從整體裡除去。例如，"We got there early, but Mike had already left."，這句話的意思是"我們及早到了那裡，但是邁克已經離開了。"。
總的來說，"but not"結構在意義上表示轉折，結構上表示並列。