extern關鍵字在C和C++語言中主要用於聲明一個變數或函式具有外部連結性(external linkage)，這意味著這些變數或函式可以在其他檔案中訪問和使用。
當在C或C++程式中，需要在不同的源檔案之間共享變數或函式時，可以使用extern關鍵字來聲明。如果在一個源檔案中使用了extern關鍵字來聲明一個變數或函式，這意味著該變數或函式已經在其他源檔案中定義。在編譯階段，編譯器會為該變數或函式生成一個符號表，以便其他源檔案可以正確地引用它。如果沒有使用extern關鍵字，編譯器在連結時會拋出一個「未定義引用」的錯誤。
此外，extern與"C"一起使用時，用於告訴編譯器在編譯過程中按照C語言的規則去翻譯函式名，這主要在C++中使用，因為C++支持函式重載。在這種情況下，extern確保了C++編譯器不會改變C語言定義的函式名，從而允許C和C++代碼之間的正確連結。