miRNA（微小RNA）是一類內生的、長度約為20-24個核苷酸的小RNA，它們在細胞內扮演著重要的調節角色。miRNA的主要作用方式是通過鹼基互補配對識別靶mRNA，進而促進靶mRNA的降解或抑制其翻譯，從而在轉錄水平和轉錄後水平調控基因表達。這種調控作用廣泛且重要，涉及多種生理學過程，如細胞分化、增殖、凋亡和發育。
在植物中，miRNA通過與靶基因的完美匹配來識別靶基因，導致基因的切割或表達干擾。而在動物中，通常只有種子序列（seed region）對靶基因的識別至關重要，這部分序列通常識別靶基因的3'非翻譯區（3'UTR）。
miRNA在植物生長發育、激素調節、時相轉換以及應對環境壓力等方面發揮重要作用。在動物中，miRNA的異常表達與多種疾病的發生有關，如肌肉萎縮、糖尿病和各種癌症。
此外，miRNA與其靶基因的進化有著密切的聯繫，研究其進化歷史有助於進一步了解其作用機制和功能。miRNA的高度保守性和序列同源性表明其在生物體內扮演著至關重要的角色。
總的來說，miRNA通過其獨特的調控機制，在多種生物過程中發揮著不可或缺的作用，從細胞的基本功能到複雜的疾病發生和發展。