林沖是《水滸傳》中的重要人物，他從一個安分守己的禁軍教頭當了「強盜」，從溫暖的小康之家走上梁山聚義廳，林沖走過了一條艱苦險惡的人生道路。
林沖這個人物家喻戶曉，他的故事廣為流傳。然而，林沖這個人物不是青天白日裡從半空中掉下來的，他是從深厚的封建土壤中產生的。
林沖生活的北宋末年，這是一個積貧積弱的朝代，國土面積偏小，四周有強敵侵擾，國內社會動盪，烽火四起，民不聊生。面對國家的危難，以王安石為代表的有志之士想通過變法來改善國家的困境，由於政治腐敗，奸臣當道，變法慘遭失敗。封建統治者便變本加厲地盤剝人民。宋朝天子宋徽宗腐化不堪，不務正業，為了粉飾太學，大興土木，建明堂、修道觀、造假山、徵發役，國力耗盡，人民苦不堪言。宋徽宗從江南徵集奇花異石，用大船運往京城，花石綱使無數家庭傾家蕩產。宋徽宗成天歌舞遊蕩，貪圖玩樂享受，生活糜奢，夜宿娼門。
他遠賢人，近小人，重用蔡京、高俅等人。這些奸臣在皇帝的支持下，放縱親朋，魚肉百姓，在朝中狼狽為奸，翻雲覆雨，敗壞朝政，殘害忠良，把國家推向滅亡的邊沿。林沖生活在這個腥風血雨的朝代里，成為官場腐敗的犧牲品。林衝出身槍棒師家庭，他屬於統治階級的一員，過著安分守己的小康生活。然而，一個偶然的機會，改變了他的人生命運。林沖的女人偏偏被高衙內看中，由於他是封建統治者中的底層官員，難以保護自己。高俅父子似虎狼，為達到霸人妻室的目的，不惜一切手段，甚至要人性命。林沖再三忍讓也不罷手，非把他置於死地不可，於是，一連串的打擊傾瀉到林沖頭上。
林衝上山經歷了一個十分痛苦的曲折歷程。作家寫林沖的故事並不是一筆完成的，而是由遠及近，一步步走來，整個故事圍繞人物的命運展開，首尾相連，步步緊跟，變化多樣，驚險迭出，引人入勝。
林衝出場是陪夫人到岳廟進香，這是一個人群雜亂的地方，他當時又離開了女人，跑到大相寺的菜園子看魯智打拳來了。你看林沖生得什麼模樣：只見牆缺邊立著一個官人，頭戴一頂青紗抓留兒頭巾，腦後兩個白玉圈連珠鬢環，身穿一領單綠羅團花戰袍，腰系一條雙獺尾龜背銀帶，穿一雙磕爪頭朝樣靴，手中執一把摺疊紙西川扇子，生得豹頭環眼，燕領虎鬚，八尺長短身材，三十四五的年紀。林沖這個打扮和相貌給我們留下很深的印象，就是這樣的蓋世英雄，偏偏遇到尷尬事。號稱花花太歲的高衙內，正在青天白日裡調戲他的娘子。這還得了，林沖何時受過這樣的打擊，正要動手，一見是高衙內，先自軟了。高衙內是何等人物？在東京倚勢豪強，專一愛淫垢人家妻女，京師人懼怕他，一個小小的教頭，不在他的眼裡。他想怎樣，就能怎樣。
故事一開始，矛盾一出現，就提出一個決定林沖命運的大問題。如果林沖是貪生怕死、卑鄙屈膝的小人，他會用一紙休書把娘子抖手送給高衙內，可他恰恰不是這樣一個人。他和高衙內的矛盾就不可調和，不能化解，無可救藥，只能一步一步激化，達到高峰。作者在措寫這一忠奸的矛盾時，直線上升，一氣呵成。
陸謙是高衙內的一條咬人的走狗，他把林沖騙走吃喝，又叫人騙走白娘子，演了一場調虎離山計，幸虧女使及時報信，白娘子才免遭姦污。一計不成，又來一計。高俅這條老賊親自出馬，插圈設套，豹子頭上當，誤入白虎堂，結果是充軍滄州。在去滄州的路上，董超、薛霸這兩個賊子受人銀兩，在野豬林要害林沖性命，多虧魯智深搭救。到了滄州，高俅還是不放過林沖，()又派陸謙前來，火燒草料場，要燒死林沖。林沖忍無可忍，打死了陸虞候等人，雪夜上梁山，故事到了頂點。
《水滸傳》從七回到十一回的五回中，表現了林衝上梁山的全過程。在這五回中，林沖的曲曲折折、一漲一落、一張一弛，處處扯動讀者的心，無不為林沖的命運擔憂。林沖的每個故事都十分精彩，下面來看林沖和洪教頭比武一節：林沖想到：「柴大官人心裡只要我贏他。」也橫著棒，使個門戶，吐個勢，喚作「拔草尋蛇勢」。洪教頭喝一聲：「來、來、來！」便蓋將下來。林沖往後一退，洪教頭趕入一步，提起棒又復一棒下來。林沖看他腳步已亂，便把棒從地下一跳，洪教頭措手不及，就在那一跳里，和身一轉，那棒直掃著洪教頭臁兒骨上，撇了棒，撲地倒了。這一段描寫十分簡潔明了，形象地表現了林沖的武藝高強。
林沖是一個最令人同情的悲劇人物，他十分冤枉。作為東京八十萬禁軍教頭，本應活得很好，天有不測風雲，人有旦夕禍福，厄運來到他的頭上。高衙內采上他的女人，緊接著便是攔路調戲，哄騙誘姦，栽贓，發配充軍、暗殺。一連串的打擊，都傾瀉到他頭上。一開始林沖沒有反抗，他不願跟上司鬧翻，更不想背叛朝廷，一味地退讓、委曲求全，總想尋找一個避難所，繼續過他教頭平靜的生活。林沖的退讓是自然的，是由他自身的地位所決定的。他繼承祖職，有一套祖傳的處世哲學，屈人之下，忍辱負重。但是，林沖還有性格的另一面，他結交天下英雄豪傑，比如像柴進、魯智深等，都是有正義感的人物，加上他對統治者有一定的認識，吐露出「男子漢空有一身本事，不遇明主，屈沉於小人之下，受這般醃？h氣」的不滿情緒。
林沖是一個自身充滿矛盾的人，正義感和忍讓在他身上同時表現得很強烈。高俅不殺人害命，置他死地，他是不會上梁山的。他的性格是在殘酷的鬥爭中一步步發展起來的。火燒草料場，林沖的性格得到全面升華，發生質的飛躍。他看透了，絕望了，擺在他面前的只有一條生路，就是上梁山。
林衝上梁山經歷了一個由忍讓到絕望的過程，對統治者有清醒的認識。我們從以後章節里可以看到，在梁山這支隊伍中，林沖有強烈的反抗精神，他不相信宋朝天子會真心招安，對招安提出反對意見。他認為招安不過是蔡京、高俅等奸臣設下的陷阱，招安凶多吉少。但，林沖的意見沒為宋江所採納。他惱恨、痛苦、無奈，最後默默地死去。
林沖性格特徵有深遠的現實意義和歷史意義，他使我們認識到了宋代「亂自上作，亂自下生」的歷史事實。林沖這個人物形象是典型環境中形成的典型性格。封建統治階級殘酷剝削和壓迫，遭到人民的反抗。從鄭屠戶一類的地痞流氓到陸謙一類的惡吏，以及梁中書一類的貪官，還有蔡京、高俅這些朝中奸臣和昏庸無能的宋徽宗，形成一個龐大的壓迫階級。官逼民反，各個階層的受壓迫者都揭竿而起，走向造反的道路。林沖是受壓迫者中的一員，像他這樣有一定身份和地位的人都如此下場，何況一般平民？所以出現方臘、宋江、王慶等農民起義軍也是自然的，亂自下生的根源是亂自上作。