《水滸傳》是中國古代第一部反映農民起義的著名白話長篇小說。是在《宣和遺事》及民間口頭傳說、話本、雜劇中有關水滸故事的基礎上創作加工，連綴而成。全書以現實主義手法集中並多角度反映了封建社會一次農民革命從產生、發展到失敗的整個過程。其中逼上梁山和反抗官軍兩部分最為精彩。作品最突出的藝術成就是對人物性格的成功刻畫。小說成功地塑造了一系列栩栩如生的人物形象，在文學史上具有極高的藝術價值。僅一百單八將中，就有三十多人具有鮮明性格，而林沖、李逞、魯智深、宋江、武松等最為鮮明。另外，此書故事曲折動人，語言生動有力，其情節緊張，環環緊扣，如三打祝家莊、大破曾頭市、三敗高俅等戰鬥場面，繪聲繪色，引人入勝。之為「宇宙內五大文章」之一；金聖歎稱之為「六大才子書」之一。為後世英雄傳奇小說楷模，續書有《後水講傳》、《蕩寇志》等。
在宋哲宗時，東京開封府有一浮浪破落子弟高俅，不務正業，被父親告發成罪犯，遇赦回東京，因踢得一腳好氣球，受端王賞識。端王即位稱徽宗，高俅被封為殿帥府太尉，此後依杖權勢。禍國殃民。
高俅上任即挾隙報復，逼得教頭王進攜母棄家、投奔延安府老種經略相公。王進路過史家村感恩收九紋龍史進為徒，傳授半年武藝，王進母子辭行。少華山有三條好漢，因去華陰縣借糧；與史家村衝突。史進生擒陳達、朱武、楊春。義氣相，史進義釋陳達並與三人成為知友，一次不慎被告發，官府派兵圍困史家村，史進殺人、燒莊，暫避少華山。
史進往關西尋師父王進，至渭州結識提轄魯達，又遇師父李忠。魯達仗義教金老父女，三拳打死惡霸鎮關西。魯達亡命於代州雁門縣，巧遇金老，暫住趙員外七寶村，為安身避難魯達在五台山文殊院出家。法名智深。魯智深不守清規，醉打山門，真長老命他往東京大相國寺去做職事憎。智深路過桃花村，醉打小霸王，行至瓦官寺，又與史進除掉匪人生鐵佛崔道成及飛天藥*邱小乙。智深至大相國寺，清長老見其兇悍，便令其看守酸棗門外菜園。在菜園，他力伏眾潑皮，倒拔垂楊柳，藝驚豹子頭，與林沖結為兄弟。
高衙內為奪林沖之妻，求其乾爹高俅設計陷害。林沖誤入白虎節堂，刺配滄州，其妻又被高衙內逼死。林沖在充軍途中，被兩公差百般折磨，至野豬林又奉高俅之意要下毒手，幸魯智深趕來救護。林沖至滄州後，高俅又派人來追殺，林沖忍無可忍，火燒草料場殺死陸虞候，被逼上梁山。
梁山大頭目王論，心胸狹窄，見林沖遠勝自己就故意刁難，令他在三日內殺人做「投名狀」，遂截住丟官的楊志拼殺。王倫別有心意，出面勸止，收下林沖，並勸楊志入伙。
楊志不願入伙，至東京貧困賣刀，殺潑皮牛二，充軍大名府。梁中書見楊志武藝高強，提拔他為提轄，並護送給丈人蔡京的生辰綱。山東鄆城縣有一好漢叫托塔天王晁蓋，他與吳用、公孫勝、阮氏三雄等人，在黃泥岡，智取生辰綱。不料，訊息走漏，白勝被捕，情況危急，幸賴有及時雨宋江冒死送信，朱全、雷橫等捕頭仗義放行才脫虎口。晁蓋等人至梁山入伙，又遭王論刁難，林沖火併王倫，立晁蓋為大頭領，重整山寨。
晁蓋等人感念宋江之恩，派劉唐持金下書，被宋江侍妾閻婆惜發現威逼一，宋江殺惜，至滄州柴進處避難，結識武松。
武松回清河縣，路過景陽崗打虎，被陽穀縣任步兵都頭，並遇見兄長武大。武大之妻潘金蓮，被惡霸西門慶勾引成*，毒殺武大。武松為兄報仇，殺了西門慶、潘金蓮、王婆，制配孟州。武松在十字坡遇張青、孫二娘，至孟州結識施恩，醉打蔣鬥神復奪快活林，蔣鬥神與張都監等人勾結，計陷武松，刺配恩州，並欲中途下毒手。武松在飛雲浦斷鎖開枷，殺了公差，又至鴛鴦樓殺了蔣鬥神等仇人，武松持張青夫妻信，又化裝成行者模樣，往二龍山落草，路過蜈蚣嶺殺歹人王道人，在白虎山再遇宋江。
宋江離開白虎山往清風寨投奔小李廣，花榮。路過清風山救清風寨文官劉高夫人。劉高夫妻恩將仇報，密告青州府，派黃信計擒宋江、花榮。黃信押解來江等路經清風山，被燕順、王英等救出囚寵。青州知府派霹靂火秦明圍山。秦明被擒與黃信先後棄官落革。宋江率眾人同奔粱山，在對影山收呂方、郭盛。忽聞父惡耗，宋江獨自返家鄉。宋江回家後，見父親健在車，正欲出走。被官府圍住，投案，刺配江州。
宋江一路結識了李俊、張橫，至江州又與戴宗、李逵、張順友。一次，在潯陽樓醉後，宋江寫詠懷詩，被黃文炳、蔡九知府陷入獄中。梁山好漢與李逵李俊等人劫法場，救宋江，殺黃文炳。
眾好漢同往梁山，宋江二次探家。遇險情避難至古廟，夢見九天玄女授三卷術節。幸有梁山好漢前來接應，宋江父子、兄弟才安全入山寨。
公孫勝念母回家探視，李逵見景生情亦回家探母。李逵背母回山欲同享快樂。至沂嶺尋水，老母喪於虎口，李逵力殺四虎。因其大意，被人識出，醉後為沂水縣都頭李雲索拿，被朱富救護，同歸梁山。晁蓋、宋江等想念公孫勝。派戴宗去探望，路結楊、揚志、揚雄、石秀等人。
楊雄妻潘巧雲與裴如海通*。被石秀看破，楊雄、石秀殺了*夫淫婦，與時遷同往梁山。路過祝家莊。時遷被擒，楊雄、石秀出險後遇故友杜興。托李家莊莊主撲天雕李應救時遷。李應去祝家莊要人，失和動手受箭傷。楊雄等投梁山求救，宋江率兵下山。
宋江一打祝家莊失利，被困盤陀路，幸虧石秀探莊識路標。眾英雄才脫險，宋江二打祝家莊又失利，王英、秦明等被擒，但林沖活捉了扈三娘。這時。孫立、孫新、顧大嫂等為救解珍、解寶在登州府劫牢反獄，投奔梁山。孫立原系登州兵馬提轄，又與祝家莊教師欒廷工是同門弟兄，遂率梁山好漢假冒官軍入祝家莊幫忙。孫立、石秀、秦明等裡應外合。宋江三打祝家莊獲勝，祝家父子喪命，欒廷玉、扈成逃走。
鄆城捕頭雷橫因與藝人白玉喬、白秀英父女爭執受辱，枷打白秀英，解上濟州。朱全義放雷橫，被刺配滄州。滄州知府見朱全重義金友，讓他每天看護小衙內，李逵奉命殺死小衙內，朱全無奈上梁山。因為朱全深恨李逵，吳用讓李逵暫住柴進處。柴進叔父柴皇城上高唐州受辱，柴進攜李逵同去探視，李逵打死殷天賜後回梁山；不久，柴進被知府高廉下獄。宋江兵伐高唐州，為高廉妖法所敗。李逵至九宮縣二仙山請公孫勝，破高廉妖法，救出柴進。
朝廷聞訊震驚，派呼延灼等率一萬人馬伐梁山。呼延灼用「連環馬軍」，梁山屢敗。吳用派時遷、湯隆入東京盜唐猊甲，賺徐寧上梁山。徐寧訓練兵士鉤鐮槍法，大破連環馬，呼延灼退至青州，投*慕容知府。呼延灼奉命圍剿桃花山，於是引得二龍山、白虎山、桃花山魯智深等人合兵攻打青州，並派孔亮往梁山求援。來江、吳用計擒呼延灼，又賺開城門破青州，救出孔賓、孔亮叔侄。
魯智深念舊友，與武松往少華山尋史進，知史進陷入華州獄中。魯智深獨探華州，被賀太守計擒。宋江、吳用攻打華州，借欽差宿太蔚「金鈴吊掛」將賀太守賺至西嶽華山，破州城救出魯智深、史進，不久又收降芒楊山樊瑞、李袞、項充。
琢州人段景住盜得照夜獅子馬。想獻與梁山，為曾頭市「曾家五虎」奪走。並辱罵梁山。晁蓋帶兵怒打曾頭市。被史文恭毒箭所傷。()臨死前留言凡殺史文恭者，即為山寨之主。梁山暫由宋江為大頭領，主持事務。宋江聞大名府盧俊義之賢，派吳用、李逵將其賺上梁山，又散布謠言說盧俊義已歸山寨為二頭領。盧俊義回大名府。因其妻賈氏與管家李固通*，去官府告發，刺配沙門島。燕青途中救主人，殺公差。因人單力薄又被公人追獲。押回大名府問斬。石秀跳樓劫法場，梁山兵打大名府，朝廷派關勝等兵伐梁山，被吳用計擒收降。吳用趁元宵節近。派時遷等潛入城中放火，奇襲大名府。救出盧俊義、石秀，殺了李固、貿氏。朝廷又派單廷桂、魏定國攻打梁山。關勝討令迎敵，義收二將。宋江、吳用率兵攻打曾頭市，收降郁保四，使用反好計，誘史文恭一來偷營劫寨，趁機大破曾頭市，殺死曾家父子。史文恭逃至林中，被盧俊義、燕青擒住。宋江遵晁蓋遺囑欲立盧俊義為山寨之主，吳用、李逵不服，於是與盧俊義分兵取東平府、東昌府，誰先攻下即為山寨之主。宋江兵至東平府，計擒雙槍將董平。奪下府城。盧俊義兵臨東昌府，遇沒羽箭張清用飛石傷人，久攻不下。宋江等馳援，計擒張清，破城。
宋江率兵回梁山。請公孫勝主持羅天大醮。天降火塊入正南地下，深掘出一石碣，上寫蝌蚪文，何道士識得譯出，乃是梁山一百零八將座次表。
宋江為求朝廷招安，往東京觀燈，並乞宋徽宗寵愛的*女李師師幫助。朝廷派童貫、高俅多次圍剿梁山，皆慘敗，只好派太尉宿元景把安梁山眾好漢。宋江等受招安入前後。備受高俅、蔡京等人排擠。
適值遼兵犯界，於是派來江、盧俊義為破遼正、副先鋒，率梁山舊部征遼。宋江等攻薊州、度孟津關，奪獨鹿山，戰幽州；圍燕京，迫使遼國納表投降。回師不久，又聞河北田虎作亂，宋江等又請命剿田虎。宋江與盧俊義分兵連奪下被田虎占領的澤州、益州、壺關等地。公孫勝破喬道清、馬靈，張青收瓊英，最後戰勝擒田虎。
平定田虎後，毫州太守候蒙舉薦，朝廷派宋江、盧俊義為平西都、副先鋒，討伐淮西王慶。宋江等水攻堅城，兵定紀山，朱武大破「六花陣」，宋江排「九宮八卦」陣，大敗金劍先生李助，王慶遁逃，渡江被擒。
回京後，宋江封村「皇城使」，盧俊義封「團練使」，眾兄弟封「正將軍」、「偏將軍」。接著宋江等又奉詔討方臘。出征前，金大堅、樂和等四人被調走。取潤州，戰宜州、毗陵，曹正等喪命，李俊覺醒萌退志，在太湖小結義。兵至杭州，張順、徐寧、張清、董平等先後死於非命。待到平定方臘後，死傷極大，僅餘宋江等三十六人。在回師途中，魯智深坐化。林沖、楊志、楊雄、時遷病死，燕青、李俊、童威、童猛全身隱退，僅剩二十七人，入京時又辭去四人。
宋江、盧俊義等人員受朝封，仍遭逼迫，戴宗、阮小七、李應、柴進、杜興、裴宣、楊林、蔣敬、朱武、樊瑞、穆春等，又相繼辭官歸隱。不久，宋江、盧俊義等即被那奸臣毒害，宋江恐李逵再叛朝廷，壞了他聲名，亦將其毒死。吳用、花榮聞訊極悲，在寥幾窪哭祭宋江等人後，雙雙白縊而亡。一場轟轟烈烈的水滸英雄事業，僅因宋江一念之錯，除李俊等十餘人隱逃外，俱遭慘死。