歇後語是將一句話分成兩部分來表達某個含義。前一部分是隱喻或比喻，後一部分是意義的解釋。一部分是「俏皮話」，也可以看成是漢語的文字遊戲。最初的歇後語與現在我們看到的歇後語的表現形式並不相同，是對當時通用的成語、成句的省略。陳望道在《修辭學發凡》中稱之為「藏詞」。例如用「倚伏」代替「禍福」（出自《道德經》：「禍兮福所倚，福兮禍所伏。」）這種歇後語需要一定的文言功底，其使用範圍受到了限制。後來的歇後語在結構上是「比喻——說明」式的俏皮話。使用的人往往只說出比喻部分，後面的解釋部分則讓對方自己領悟。
【典故】說的是《三國演義》中的一個故事。該書第四十六回寫道：在赤壁之戰中，為了幫助周瑜早日打敗大兵壓境的曹操八十萬大軍，周瑜的部下黃蓋自告奮勇，使用了「苦肉計」，騙過了曹操派來的奸細蔣乾，並誘使曹操上當。最後使用詐降之計火燒曹營，打敗曹軍，取得了赤壁之戰的勝利，從而奠定了三足鼎立的基礎。
【典故】劉備在新野時，徐庶化名單福，投效與劉備，被拜為軍師。所寫，他在沒去曹營的時候已經讓劉備去請諸葛亮，而且已經請到。曹操南下攻劉備的時候，劉備棄新野，奔樊城，走當陽，收夏口的時候，庶於其母走散，其母為操所獲，逼庶投操，庶無奈，為其母，奔了曹操，當陽長坂坡的時候，趙雲殺了個七進七出，為什麼沒有掛，原因是徐庶出了很大的力，當時曹操看趙雲如此厲害，就想生擒趙雲，但是殺了很久沒擒到，謀士就說用弓箭射殺，徐庶說：丞相如果能生擒此人，庶定能將他說服，歸丞相所用，曹操當時下了一令箭：只要活趙雲，不要死子龍。所以趙雲和阿斗才能衝出長坂坡，要不是徐庶，10個趙雲也離不開長坂坡。這是他給曹操出的第一策。第二：赤壁鏊兵之時，龐統獻連環計，出來後被徐庶抓住了手，說：黃蓋用苦肉計，XX下詐降書，你有用連環計，你們是唯恐曹營燒不盡啊？龐統把徐庶拉到一邊說，君當真要說破我計？庶曰：如果我說破你計我就不會來找你了。反正曹營要燒了，你教我一個脫身之計？龐統就告訴徐庶，你在軍中散布流言，說西涼馬騰，韓遂要發兵取長安。於是主動請命去散關防守馬騰、韓遂，逃過赤壁大火。好像終生就給曹操出這兩個計策，後來演繹裡面就沒在寫到他了。
【典故】孫權想要回借給劉備的荊州，周瑜為孫權獻計，以娶親為名將劉備誘到東吳。但是諸葛亮早有安排，使劉備娶到了孫權的妹妹，並打敗了周瑜的水軍
【典故】司馬昭是三國時魏國人，他父親名叫司馬懿，是魏國的大將。魏文帝曹丕死後，魏國的大權實際上落到司馬懿手裡。司馬懿死後，大兒子司馬師輔助十三歲的皇帝曹髦，權勢比司馬懿更大，但沒有多久，就病死了。司馬師在病重的時候，便把一切權力交給了弟弟司馬昭。司馬昭總攬大權後，野心更大，總想取代曹髦。他不斷剷除異己，打擊政敵。年輕的曹髦知道自己即便做"傀儡"皇帝也休想當長，遲早會被司馬昭除掉，就打算鋌而走險，用突然襲擊的辦法，幹掉司馬昭。一天，曹髦把跟隨自己的心腹大臣找來，對他們說："司馬昭之心，路人皆知也。我不能白白忍受被推翻的恥辱，我要你們同我一道去討伐他。"幾位大臣知道這樣做等於是飛蛾投火，都勸他暫時忍耐。在場的一個叫王經的對曹髦說："當今大權落在司馬昭手裡，滿朝文武都是他的人；君王您力量軟弱，莽撞行動，後果不堪構想，應該慎重考慮。" 曹髦不接受勸告，親自率領左右僕從、侍衛數百人去襲擊司馬昭。誰知大臣中早有人把這訊息報告了司馬昭。司馬昭立即派兵阻截，把曹髦殺掉了。後來，人們用"司馬昭之心，路人皆知"來說明陰謀家的野心非常明顯，已為人所共知
【典故】周瑜病死後，魯肅向孫權推薦龐統，孫權不用他。魯肅就推薦龐統去投奔劉備，龐統沒有交出魯肅及諸葛亮的薦舉信，以致劉備大材小用，誤任他為耒陽縣令。龐統不悅，他到了任上，"不理政事，終日飲酒為樂，一應錢糧詞訟，並不理會。"劉備得知，特派張飛去荊南諸縣巡視。龐統衣冠不整，扶酒而至。張飛見狀大怒，"汝焉敢盡廢縣事？"龐統佯笑曰："百里小縣，些小公事，何難斷決？"當著張飛的面處理積壓的公文，曲直分明，並無分毫差錯。不到半日，將百餘日之事盡斷了畢。張飛回去細說龐統之才，劉備頓悟，遂拜龐統為副軍師中郎將。