傣族是雲南特有民族，主要聚居生活在熱帶，亞熱帶氣候的肥美、富饒的壩子--西雙版納，德宏兩州、景頗族自治州和耿馬、孟連等地。
傣族先民為古百越中一支，「傣」意為酷愛自由，和平的人。傣族的民族特色鮮明，突出，人民普遍愛好歌舞，舞蹈形象生動，感情細膩，動作多為動物形態的模擬和美化。極為流行的有「孔雀舞」、「象腳鼓舞」，特別是「孔雀舞」登上了大雅之堂，它那優美的舞姿、細膩的情感，把孔雀這種美麗的動物模擬得惟妙惟肖，井加以擬人的美化，把人帶進了詩一般的境界，使大都市的觀眾為之而傾倒。
傣族語言屬漢藏語系，壯侗語族傣語支。傣族有自己的文字，傣族人民用它記載了豐富的歷史傳說，宗教經典和文學詩歌。傣族人不僅能歌善舞，而且創造了燦爛的文化，尤以傣歷、傣醫藥和敘事長詩最為出名。
自古以來，傣族先民就生息在滇、桂、黔地區，與壯族、水族、布依族、黎族等有密切的關係，同源於古代的「百越」。他們以「紋身斷髮」為共同習俗，而又互相雜處。他們的足跡還在寮國、泰國北部、緬甸和印度地區。他們是最早栽培水稻和使用犁耕的民族。公元前1世紀，漢文史籍就有了關於傣族先民的記載。
傣族自古以來就是一個講究禮儀的民族。外地人到了傣家，主人會主動打招呼，端茶倒水，款待飯菜。無論男女老少，對客人總是面帶微笑，說話輕聲細語，從不大喊大叫，不罵人，不講髒話。婦女從客人面前走過，要攏裙躬腰輕走；客人在樓下，不從客人所在位置的樓上走過。每戶人家都備有幾套乾淨被褥，供待客之用。有的傣族村寨，還在大路旁建有專用於接待客人的「薩拉房」。
到傣家作客，還會受到主人「潑水」和「拴線」的禮遇。客人到來之時，門口有傣家小卜哨用銀缽端著浸有花瓣的水，用樹枝葉輕輕潑灑到客人身上。走上竹樓入座後，老咪濤會給客人手腕上拴線，以祝客人吉祥如意，平安幸福。到過傣族村寨的遠方客人都被傣族熱情友好的接待所感動，留下難忘的印象。
傣族重大節日有「關門節」、「開門節」和潑水節。「關門節」在七月中旬，這時正是農忙季節，佛教節日也大多集中在這段時間，以便集中精力搞好生產，同時還要舉行盛大的「賧佛」活動，以食物、鮮花、銀幣、紙幣等獻佛。「關門節」要持續三個月左右，到十月中旬的「開門節」為止。
傣族最盛大的節日是潑水節。時間在每年四月。按時序計算，陽曆的四月，相當於傣歷正月。潑水節也就是傣歷新年節，按照傳統習慣，這一天清早，人們要采來鮮花綠葉到佛寺供奉，擔來碧澄清水為佛像洗塵。做完這些以後，民眾性的相互潑水就開始了，只見一群群男女青年，用銅缽，臉盆盛水，湧出大街小巷，嬉戲追逐，逢人便潑，從頭到腳，全身濕透。這是吉祥的水，祝福的水，人們盡情地潑，盡情地澆，不論是潑者還是被潑者，都異常高興，笑聲朗朗……
潑水節期間，在寬闊的瀾滄江上，要舉行划龍船比賽，水船扎以彩花，裝扮成龍，孔雀，大魚等形象，由數十男女青年奮力划槳前進，兩岸觀眾如雲，鑼鼓聲、喝彩聲響徹雲霄。
夜晚，各村寨燃放高升，這是傣族人民自己製作的煙火。用一根數丈長的竹子，在根部填以火藥等配料，置於竹子搭成的高架上。點燃引線，火藥燃燒，竹子即如火箭一般飛入雲天，在空中噴放出絢麗煙火，猶如花團錦簇，群星閃耀，光彩奪目，把節日的夜空裝點得特別美麗。
潑水節是個迎新的節日，歡樂的節日，一般要過三至五天。
「趕擺黃燜雞」是西雙版納男女青年以食傳言的求戀方式，即姑娘把黃燜雞拿到市場上出售，如果買者恰恰是姑娘的意中人，姑娘就會主動拿出凳子，讓其坐在自己身旁，通過交談，如雙方情投意合，兩人就端著雞，拎著凳子到樹林裡互吐衷情；如買者不是姑娘的意中人，姑娘就會加倍要價。
「吃小酒」，在男女訂婚時，男方挑著酒菜去女方家請客，當客人散去後，男方由三個男伴陪同女方及女方的三個女伴，共擺一桌共飯。「吃小酒」講吃三道菜：第一道是熱的；第二道要鹽多；第三道要有甜食。表示火熱、深厚和甜蜜。新房落成要賀新房，先上樓的是小伙子，抬著牛頭，唱祝福歌，壯年男子抬箱子，已婚婦女抱被褥，姑娘們端著飯菜依次而上，然後在火塘上支好三腳架，擺桌置酒備菜，唱賀新房歌，鄉親們還要給主人送一些象徵吉祥的禮物。
婚禮之日雙方家裡都要舉行婚禮，大都先在女家進行。婚宴時，席桌上要鋪上綠色的芭蕉葉，菜餚有象徵吉祥的血旺（白旺）、年糕及各式菜。宴前新郎、新娘要做拴線儀式，即由主婚人用一根白線繞過雙方的肩，又用兩根白線分別拴在新郎、新娘的手腕上，象徵純潔，然後由高齡老人將糯米飯捏成三角形蘸上鹽，置於火塘上的三腳架的頂點上，任其火燒後自然脫落，象徵愛情像鐵一樣堅實。
傣族的傳統服飾，男子多穿對襟或大襟無領短衫，肥筒長褲，也有少數人穿深色筒裙，用白、青、淺藍、淡黃色的布包頭；女子服飾因地域不同而有明顯差異。西雙版納的婦女上穿白色、緋紅色或淡綠色緊身窄袖短衫，下著各種花樣的長及腳面的筒裙，束銀腰帶，婦女髮飾均很講究，梳高髮髻，並在髮髻上插綴鮮花；也有用大布巾包頭的。德宏和耿馬的婦女上穿齊腰短衣，下著色彩艷麗的筒裙，髮髻位於腦後，余發散拖一綹在背後。服飾衣料過去為土布，現多為絲綢、細花布，更顯傣女亭亭玉立、婀娜多姿的身材。
以大米和糯米為主食。德宏的傣族主食粳米，西雙版納的傣族則主食糯米。通常是現舂現吃，民間認為：粳米和米需米只有現吃現舂，才不失其原有的色澤和香味，因而不食或很少食用隔夜米，習慣用手捏飯吃。所有佐餐菜餚及小吃均以酸味為主，如酸筍、酸豌豆粉、酸肉及野生的酸果；喜歡吃乾酸菜，據說傣族之所以常食酸味菜餚，是因常吃不易消化的糯米食品，而酸味食有助於消化。
日常肉食有豬、牛、雞鴨，不食或少食羊肉，居住在內地的傣族喜食狗肉，善作烤雞、燒雞，極喜魚、蝦、蟹、螺螄、青苔等水產品。以青苔入菜，是傣族特有的風味菜餚。烹魚，多做成酸魚或烤成香茅草魚，此外還做成魚剁糝（即用魚烤後捶成泥，與大芫荽等調成）、魚凍、火燒魚、白汁黃鱔等。吃螃蟹時，一般都將螃蟹連殼帶肉剁成蟹醬沾飯吃，傣族稱這種螃蟹醬為「螃蟹喃咪布」。
苦瓜是產量最高、食用最多的日常蔬菜。除苦瓜外，西雙版納還有一種苦筍，因此傣族風味中還有一種苦的風味，較有代表性的苦味菜餚是用牛膽汁等配料烹製的牛撒皮冷盤拼盤。
傣族地區潮濕炎熱，昆蟲種類繁多，用昆蟲為原料製作的風味菜餚和小吃，是傣族食物構成的一個重要部分。()常食用的昆蟲有蟬、竹蟲、大蜘蛛、田鱉、螞蟻蛋等。傣族人嗜酒，但酒的度數不高，是自家釀製的，味香甜。茶是當地特產，但傣族只喝不加香料的大葉茶。喝時只在火上略炒至焦，沖泡而飲略帶糊味。嚼食檳榔，拌以菸草、石灰，終日不斷。典型食品有狗肉湯鍋、豬肉干巴、醃蛋、乾黃鱔等。
傣族人居住竹樓的歷史已經有一千多年了。這種建築非常適合南亞熱帶雨林的氣候。竹樓分為兩層。底層設有圍牆，是儲藏雜物和飼養家畜的地方。樓上是家人居住、生活的地方。每座竹樓都有一個陽台，家人們可以在這裡享受清涼的微風，也可晾曬衣物。屋內是一間大起居室，鋪著竹蓆，家人用餐、休息和接待客人，都坐在竹蓆上。屋子中央有個火塘，既可烹煮食物，又可取曖，起居室連著臥室，一般有三到五間，視家庭成員的多少而定。來訪的客人通常不允許在臥室過夜。
屋裡的家具非常簡單，竹製者最多，凡桌、椅、床、箱、籠、筐，都全是用竹製成。家家有簡單的被和帳，偶然也見有的毛氈，鉛鐵等器，農具和鍋刀都僅有用著的一套，少見有多餘者，陶製具也很普遍，水孟水缸的形式花紋都具地方色彩。
建造新房是傣家人生活中的大事。建房開始之前，首先要選好地址，下基石。接著要準備好八根主柱。由於整個竹樓都是在這八根主柱上建成，選擇柱子的材料就成為一件非常要緊的事。當選好的木材從樹林裡抬進村里時，村民都要吹號迎接，潑水祝福。八根柱子中還要分出四根「公柱子」和四根「母柱子」，分別以男人的衣服和女人的衣服覆蓋在柱子上以示區別。建蓋房子時，全村人都會來幫忙，這是傣家人的傳統。屆時，主人要準備豐盛的酒菜招待來幫忙的村民和來祝賀的親戚朋友。整個氣氛就像過節。
忌諱外人騎馬、趕牛、挑擔和蓬亂著頭髮進寨子；進入傣家竹樓，要把鞋脫在門外，而且在屋內走路要輕；不能坐在火塘上方或跨過火塘，不能進入主人內室，不能坐門檻；不能移動火塘上的三腳架，也不能用腳踏火；忌諱在家裡吹口哨、剪指甲；不準用衣服當枕頭或坐枕頭；曬衣服時，上衣要曬在高處，褲子和裙子要曬在低處；進佛寺要脫鞋，忌諱摸小和尚的頭、佛像、戈矛、旗幡等一系列佛家聖物。
臥室是不容許外人窺看的，過去的習俗規定，若主人發現外人窺看主人的臥室，男人就要做主人的上門女婿，或到主人家做三年苦工，即使是女客人也要到主人家服役三年。因此，遊客無論到傣家參觀或做客，千萬不要因神秘感而窺看主人的臥室，雖說然現在打破了過去的俗規，但窺看傣家臥室始終是不受歡迎的。
傣族信奉佛教。在傣族地區，隨處可見一座座建築精巧，造型別致。按照傣族習俗，男男孩子到了七八歲時都要被送到佛寺里去過一段和尚生活，入寺後由佛爺舉行入寺儀式，剃去頭髮，身披黃袈裟，在寺里生活三五年，在這其間不能回家，一切都要自食其力。還俗後可以娶妻生子、參軍、上學等。在送孩子到寺廟裡和時候，孩子們通常騎在兄長的肩上，家裡的親戚則攜帶他們的生活用品及被褥等相送。入寺後由佛爺舉行入寺儀式，剃去頭髮，身披黃袈裟，在寺里生活三五年，在這其間不能回家，一切都要自食其力。還俗後可以娶妻生子、參軍、上學等。
傣族文學的發展大致可以分為四個階段：一是古歌、神話、創世史詩產生和發達的時期；二是英雄史詩、傳說、歌謠形成和昌盛的時期；三是故事、敘事長詩興起和繁榮的時期；四是新文學蓬勃的時期。
著名的《傣族古歌謠》共收30首傣族古歌，反映了原始時期傣族先民的生產活動和生活狀況。天地起源神話有《英叭開天闢地》、《古老的荷花》、《費梅嘎帕》（《大火燒天》）等，人類起源神話有《葫蘆人》、《葫蘆生蛋》、《人類果》、《污垢泥人》等，洪水神話有《葫蘆傳人種》等，圖騰神話有《鳥姑娘》、《象的女兒》、《神牛之女》等。史詩有《巴塔痲嘎捧尚羅》、《變扎貢帕》（《古老的荷花》）、《細木過》、《天地萬物的來歷》。英雄史詩有《厘俸》。歌謠主要是情歌、習俗歌、勞動歌、童謠等。
傣族人十分喜愛詩歌，尤其是敘述長詩。佛教的傳入，傣文的創製，都對敘事詩的繁榮奠定了基礎。傣族民間藝人接受、翻譯和傳播外來的佛經文學，同時還把傣族民間故事吸納進來，創作了大量的民間敘事長詩。據研究，僅阿鑾敘事詩（即以佛本生經為核心內容的佛祖輪迴轉世的修行故事）的數目就多達550部。
總的來說，常見的傣族敘事詩有《金蛙阿鑾》、《口袋阿鑾》、《大葉子阿鑾》、《金羚羊阿鑾》、《香谷阿鑾》、《酸魚阿鑾》、《十二位王妃的眼珠》、《朗兌罕》、《蘭嘎西賀》、《相勐》、《召樹屯與楠瑪諾娜》、《娥並與桑洛》、《金皇冠》、《三牙象》、《七頭七尾象》等作品，是中華民族的寶貴文化遺產。
傣劇是傣族特有藝術，流傳於雲南省德宏傣族景頗族自治州和臨滄市耿馬縣、普洱市孟連縣等地。
傣劇發源於有一定人物情節的傣族歌舞表演及佛經講唱，後吸收滇劇、皮影戲的藝術營養，與此同時，傣劇從土司衙門擴散到民間，湧現出大量民間傣劇表演組織。新中國建立後，傣劇有了新的發展。1960年是第一個專業演出團體潞西縣傣劇團成立，1962年擴建為德宏州傣劇團。
1962年，《娥並與桑洛》參加西南區少數民族戲劇觀摩演出引起轟動，被譽為「東南亞的明珠」。除德宏州傣劇團這樣的專業團體以外，較大的傣族村寮幾乎都有業餘演出隊伍。傣劇基本上只為老年人所喜愛，年輕人因為聽不懂而對其沒有多大興趣。傣劇在傳承方面的困難日益凸現。
傣語叫「戛洛涌」、「煩洛涌」或「戛楠洛」。這是傣族最為喜聞樂見的舞蹈，流傳於傣族聚居地。富饒美麗的傣鄉，素有「孔雀之鄉」的美稱，過去每當晨曦微明或夕陽斜照時，常見姿態旖旎[yǐnǐ]的孔雀翩翩起舞，因此，孔雀在傣族心中是吉祥、幸福、美麗、善良的象徵。每逢佳節，傣族民眾都要雲集一堂，觀看由民間藝人表演的根據民間故事、神話傳說，以及佛經故事等編成的孔雀舞及表現孔雀習性的舞蹈。如根據神話故事《魔鬼與孔雀》而編演的孔雀舞至今在民間廣為流傳。舞蹈表現了魔鬼欲霸占孔雀為妻，人面鳥身的孔雀，奮力抖動自己美麗的羽毛，那絢麗、燦爛的光芒使魔鬼兄弟雙目失明，孔雀取得了勝利。