她出生在瑞典，很小的時候母親就去世了，不得不由她的叔叔來做她的監護人。15歲那年，學校排演了一齣戲劇，長相俊俏的她被選中在劇中演一個角色，她十分高興，認真地排練，演出的那天，她發揮得非常好，受到了全校師生的稱讚，她出色的表演才能被發現了，從那時起，她就在心中為自己確定了理想，就是要成為一名優秀的演員。
但她的叔叔不支持她的想法，她的叔叔是個很保守的人，認為當演員沒什麼出息，正經人家的孩子還是應當找個售貨員或秘書之類的職業。她對叔叔給自己安排的職業不感興趣，在內心深處，她一直嚮往著能成為一名演員。18歲那年，斯德哥爾摩的皇家戲劇學校招生，她想去報考，便向叔叔表達了自己的想法。叔叔考慮了一下，對她說：「我只給你這一次機會，如果考不上，你就得按照我的安排去做。」她答應了，在隨後的日子裡，她就開始為考試做準備。
她十分珍惜這份來之不易的惟一的一次機會，她精心準備了一個小品，自己在家裡反覆排練，就連睡覺做夢都在演節目。考試那天，她早早地來到了考場，輪到她上台表演了，她走到台上，開始表演自己的小品，演到一半的時候，她發現所有的人都在相互議論著什麼，還用手比比劃劃的，根本沒看她的表演，她感覺極度失落，認為自己肯定沒戲了，一分心，她又把台詞忘了……正慌亂的時候，她聽到評判團的主席對她說：「停下吧，謝謝你，請下一個上來表演吧。」
她懊喪地走下台來，傷心極了，因為她知道自己永遠地失去了這個機會。她一邊走一邊哭，感覺活著已經沒有什麼意義了，就想一死了之。她來到一條河邊，打算跳下去結束自己的生命。水是暗黑色的，閃著油光，發著臭氣。她想，這水多髒啊，我就是死也不能這麼死啊。於是她便離開了河邊，考慮用別的方法結束自己的生命。
那天晚上，她寫好了遺書，並把自己的東西都整理好了。她打算第二天去商店買一種可以致命的藥水，用它來結束自己的生命。第二天早上，她起來後正打算出門，郵差忽然來了，遞給她一封信，她打開一看，是皇家戲劇學校寄來的，竟是錄取她的通知書！她簡直有點不敢相信，拿著錄取通知書就跑到了學校，親自找到了昨天那個評判團主席，對他說：「我昨天表現得那麼差，你們對我那麼失望，可為什麼今天還錄取了我呢？」評判團主席說：「你昨天的表現相當出色啊！在昨天所有的考生中，你的表現是最好的，所以你上來演了沒幾分鐘，我們大家便在下面紛紛議論，都認為你有出色的表演天賦，都為你高興。當時，有個評審說這樣的能力就不用再演了，直接錄取吧，於是我就讓你停下，換下一個上來……」聽了這一席話，她非常吃驚，而且十分後怕，她想，如果不是那河裡的水太髒，可能自己真的就永遠失去了這次機會！
就這樣，她順利地進入戲劇學校學習，畢業後到電影廠工作，成為了一名電影演員，在此後的演藝生涯中，她先後出演了《卡薩布蘭卡》、《愛德華大夫》、《東方快車謀殺案》等影片，先後三次獲得奧斯卡金像獎，成為光芒四射的國際巨星，她就是英格麗·褒曼。
很多年以後，已經是大明星的英格麗·褒曼在接受記者採訪時談起了當年險些自殺的事，她深有感觸地說：「這件事給我的啟發是，永遠不要過早地宣判自己，因為轉機隨時都有可能發生，一切都有可能改變，一切都有可能是另一個樣子！」