李嘉誠，廣東潮安人，1928年7月出生於廣東潮洲市一個貧窮家庭，父親為教師。
李嘉誠童年過著艱苦的生活。14歲那年（1940年），正逢中國戰亂，他隨父母走難，逃往香港，投靠家境富裕的舅父莊靜庵，可惜不久父親因病去世。
身為長子的李嘉誠，為了養家餬口及不依賴別人，決定輟學，先在一家鐘錶公司打工，之後又到一塑膠廠當推銷員。由於勤奮上進，業績彪炳，只兩年時間便被老闆賞識，升為總經理，那時，他只有18歲。
1950年夏天，李嘉誠立志創業，向親友借了5萬港元，加上自己全部積蓄的7000元，在筲箕灣租了廠房，正式創辦「長江塑膠廠」.
有一天，他翻閱英文版《塑膠》雜誌，看到一則不太引人注意的小訊息，說義大利某家塑膠公司設計出一種塑膠花，即將投放歐美市場。李嘉誠立刻意識到，戰後經濟復甦時期，人們對物質生活將有更高的要求，而塑膠花價格低廉，美觀大方，正合時宜，於是決意投產。
他的塑膠花產品很快打入香港和東南亞市場。同年年底，歐美市場對塑膠花的需求愈來愈大，「長江」的訂單以倍數增長。直到1964年，前後7年時間，李嘉誠已賺得數千萬港員的利潤；而「長江」更成為世界上最大塑膠花生產基地，李嘉誠也得了「塑膠花大王」的美譽。
不過，李嘉誠預料塑膠花生意不會永遠看好，他更相信物極必反。於是急流勇退，轉投生產塑膠玩具。果然，兩年後塑膠花產品嚴重滯銷，而「長江」卻已在國際玩具市場大顯身手，年產出口額達1000萬美元，為香港塑膠玩具出口業之冠。
1963年，李嘉誠與表妹莊月明（即其舅父莊靜庵之女）成婚，翌年生下長子李澤鉅，次子李澤楷則在1966年出世。
1965年2月，香港發生了嚴重的銀行信用危機，人心惶惶，投資者及市民紛紛拋售房產，離港遠走。香港房地產價格暴跌，地產公司紛紛倒閉。1967年，香港更發生反英暴動，進一步使房地產市場陷於死寂。
不過，李嘉誠卻看好香港工商業的前景，認為香港這個商機十足的殖民地，不會久亂。他反行其道，在人們賤價拋售房產的時候，卻大量購入地皮和舊樓。不出3年，風暴平息，香港社會恢復正常，經濟復甦，大批當年離港的商家紛紛回流，房產價格隨即暴漲。李嘉誠趁機將廉價收購來的房產，高價拋售獲利，並轉購具有發展潛力的樓宇及地皮。70年代初，他已擁有樓宇面積共630萬平方英尺。
1971年6月，李嘉誠正式創辦長江置業有限公司，翌年改組為長江實業（集團）有限公司，正式在地產事業上大展拳腳，並在後來多次石油危機和經濟蕭條的時期，趁樓價下滑，運用人退我進、人棄我取的戰略入貨，結果在樓市大升時獲得巨利，使手上的資金暴增。
70年代的香港，4大資本最雄厚的英資洋行怡和、太古、滙豐及和記，在許多大企業的生意中，威力隻手遮天。李嘉誠決定運用長江實業雄厚資金，收購香港某些具有實力的上市公司，第一個目標便直指怡和集團的主要旗艦「九龍倉」.
他經過仔細研究後，決定採取不動聲色、出其不意的戰術，派人分散大量暗購九龍倉股票，使九龍倉的股價在短短几個月內有原來的13.4元，狂升至56元。九龍倉集團感到大勢不妙，立即部署反收購行動，在市面上大量購入散戶持有的九倉股票。無奈資金有限，最後不得不向滙豐銀行求助，而滙豐銀行與李嘉誠合作多時，雙方關係良好，這使李嘉誠有點為難。
其時，資金雄厚的華資財團主席包玉剛，亦正在爭奪九龍倉。李嘉誠見好就收，主動將持有的1000萬九倉轉讓給他，從中獲利5900萬港員。李嘉誠這一仗，可謂一箭雙鵰，既避免了與關係密切的滙豐銀行有正面衝突，又使包玉剛領導的華資財團可順利取得九倉控制權。
包玉剛識英雄、重英雄，把手中持有的另一老牌英資洋行和記黃埔的股票，轉讓給李嘉誠，為他後來入主「和黃」伏下一著。
1978年，李嘉誠又再以出其不意的戰術，收購另一個老牌英資公司青洲英泥，成為該公司董事局主席。不過，最令李嘉誠難忘的勝利，是成功的控制了老牌英資財團和記黃埔。
李嘉誠這次採用的戰術，不單是攻其不備，更是迂迴包圍。他指揮手下，以極快速度暗中低價收購「和黃」,很快便持有該公司70%的股票。當「和黃」董事局主席祁德豪發覺李嘉誠的舉動時，雖然急忙組織英籍大股東進行反攻，但為時已晚，李嘉誠已多得先機，加上滙豐銀行的幫助，終在股市上成功大量吸納「和黃」.至1980年，李嘉誠已擁有超過40%的「和黃」股權。如手到拿來般，順利登上和記黃埔董事局主席的寶座。
李嘉誠的長江實業，以6.93億港元的資產，控制了價值超過50億港元的老牌英資財團和記黃埔，實為「小蛇吞大象」的奇蹟；而李嘉誠更因此成為入主英資財團的首位華人。
當時，並沒有人追問當中關鍵性的一役，是滙豐銀行為何願意將手上的和黃股票賣給李嘉誠。此中的原因，直到1998年李嘉誠才說出。原來，當年滙豐極為欣賞李嘉誠的管理方法，認為由他帶領和黃，必定會發展得更好，所以願意相助。結果亦證明，和黃在李嘉誠手上，不出幾年，已發展成為一個國際性的公司，晉級世界數一數二的跨國企業。
80年代以後，李嘉誠的版圖再進行一系列的擴張。除了房地產外，還經營航運服務、電力供應、貨櫃碼頭以及零售等，形成一個堅不可摧，在香港舉足輕重的大型綜合性財團。
另外，自70年代起，李嘉誠已開展了海外投資，至80年代，他逐步有目的擴大有關的投資比重，進行企業全球性戰略。分別在加拿大、美國、英國、新加坡，設立根據地。業績一年比一年好，還未到90年代，他早已成為香港的首富，並且一直保持著這個領導地位。
1990年後，李嘉誠開始在英國發展電訊業，組建了Orange電訊公司，並在英國上市，總投資84億港元。到2000年4月，他把持有的Orange四成多股份出售給德國電訊集團，作價1130億港元，創下香港有史以來獲利最高的交易記錄。Orange是於1996年在英國上市的，換言之，李嘉誠用了短短3年時間，便獲利逾千億港元，使他的資產暴升一倍。
進入2000年，李嘉誠更以個人資產126億美元（即983億港元），兩度登上世界10大富豪排行榜，也是第一位連續兩年榜上有名的華人。李嘉誠並多次榮獲世界各地頒發的傑出企業家，還5度獲得國際級著名大學頒授的榮譽博士學位。
經過20多年的「開疆闢土」,李嘉誠已擁有4間藍籌股公司，市值高達7810億港元，包括長江實業、和記黃埔、香港電燈及長江基建，占恒生指數兩成比重。集團旗下員工超過3.1萬名，是香港第4大僱主。1999年的集團盈利高達1173億港元。
2001年，《星期日泰晤士報》發表全球50大富豪榜排名榜，上榜的華裔人士只有3名，且全為香港富豪，其中排名最高的是第23位的長江實業主席李嘉誠，李嘉誠並被評為全球最有錢的華裔富商。
由美國《商業周刊》編輯部180餘位資深編輯及其全球各地24位記者評選的「2000年度25位最佳經理人」,李嘉誠成為全球惟一入選的華人企業家，名列第11位。
2003年7月16日，美國福布斯雜誌在其官方網站上發布了「全球十大最有影響力富人榜」.中國香港的長江實業集團主席李嘉誠排名榜單第五名。
他回響中央政府科教興國的號召，捐巨資同教育部合作，實施「長江學者獎勵計畫」.他不僅多年來愛國愛鄉，重視教育衛生事業，熱心公益，而且一往情深，盡心竭力。
「我現在的事業，是有比較大的發展，但對我來說，我最看重的，是國家教育和衛生事業的發展。只要我的事業不破產，只要我的身體還好，腦子還清楚（他指了指自己的頭），我就不會停止對國家教育衛生的支持。」----1993年6月李嘉誠語。
正如香港老前輩莊世平先生所說：李先生為人謙和，坦誠，守信，真是名不虛傳。從1980年開始，他陸續斥資18億元，在中央政府和廣東省政府的支持合作下，創建了汕頭大學；1994年捐資1100萬元，幫助家鄉潮州貧困地區，建了50所基礎教育學校；1997年，捐資1000萬美元，為北京大學建新圖書館；2000年，捐資2400萬美元，參與國家網際網路InternetII發展計畫，在清華大學建設國家未來網際網路技術研究中心等……
多年來李嘉誠總捐款額超過30億港元，7成多捐款用在內地，兩成多用在香港。他幾乎每年都向內地捐助1億元以上的資財，興辦大量公益事業。
李嘉誠晚上睡覺前一定要看半小時的新書，了解前沿思想理論和科學技術，據他自己稱，除了小說，文、史、哲、科技、經濟方面的書他都讀。這其實是他幾十年保持下來的一個習慣。