湘鄉流傳著這樣一個笑話，說是曾國藩在家讀書，一篇短短的文章，朗讀了多少篇還背不下來。一小偷本想等他入睡之後偷竊。可是左等右等，就是不見他睡。小偷忍無可忍，跳出來大叫：「這種笨腦袋，讀什麼書？」
這個笑話並非空穴來鳳。曾氏一族的天資並不出色。曾國藩的父親曾麟書笨得出名，一生考了十七次秀才，一直到四十三歲，才勉強過關。
但另一方面，曾國藩又是個極為「精明」的人。
他是一個高明的軍事家、戰略家。太平軍起，舉國束手無策。只有他獨僻蹊徑，以超人之膽識創立湘軍。在從皇帝到大臣或急於求成，或悲觀絕望，滿朝如無頭蒼蠅，紛無定計之際，曾國藩提出了「以上制下、取建瓴之勢」的平定太平軍戰略，即「爭奪武昌，控制長江中游，再指向九江、安慶，進而攻陷天京」。事後證明，這是一個極為高明的戰略，清王朝正是在這個戰略指導下取得了最後的勝利。
他非常善於審時度勢。自古功臣，像他這樣善於把握進退者不多。剿滅太平軍之後，他的功名事業如日中天，此時他卻極度冷靜，在大盛之中察覺大衰的先機，毅然上疏請求辭去節制四省的大權，並採取果斷手段，裁撤自己的權力之本——湘軍。他一生出將入相，沒有大的蹉跌，在傳統官場上像他這樣的成功者並不多見。
他深通官場韜略，官場功夫如同太極高手，善於化解種種難題於無形之中。曾國藩的秘書趙烈文的日記中記載了這樣一個細節：曾國荃攻打南京不下之際，朝廷令李鴻章協助進攻。李鴻章一方面不想奪了曾家兄弟的首功，向曾家邀功買好；另一方面又想把抗旨之責推給曾氏，因此私下到處解釋，做了很多小動作。
而曾國藩的對策是回復給皇帝一道辭氣卑約的奏摺，堅請派李鴻章前來，不望有功，但求無過，言語懇摯，不溫不火。相形之下，李氏的小算盤一目了然。趙烈文評價說，曾國藩的手段，平直無奇，卻實高於李數倍。
僅舉此數端就可看出，曾氏的「精明」已臻最高層次，實非常人可比。正是與眾不同的「笨拙」，成就了曾國藩非同一般的精明和高明。 曾國藩的人生哲學很獨特，那就是尚「拙」。他說：「天下之至拙，能勝天下之至巧。」
曾國藩能夠打通科舉這條路，靠的完全是「笨勁」。父親要求他，不讀懂上一句，不讀下一句。不讀完這本書，不摸下一本書。不完成一天的學習任務，絕不睡覺。他不懂什麼「技巧」，什麼「捷徑」，只知道一條路走到黑，不撞南牆不回頭。這種「笨拙」的學習方式，在他身上培養起超乎常人的勤奮、吃苦、踏實精神。
積苦力學的經歷給了曾國藩獨特的啟示，他發現笨拙有笨拙的好處。笨拙的人沒有智力資本，因此比別人更虛心。笨拙的人從小接受挫折教育，因此抗擊打能力特彆強。笨拙的人不懂取巧，遇到問題只知硬鑽過去，因此不留死角。相反，那些有小聰明的人不願下「困勉之功」，遇到困難繞著走，基礎打得松松垮垮。所以，「拙」看起來慢，其實卻是最快，因為這是扎紮實實的成功，不留遺弊。
雖然曾國藩考秀才考了九年，但是一旦開竅之後，後面的路就越來越順。中了秀才的第二年，他就中了舉人，又四年，又高中進士。而那些早早進了學的同學，後來卻連舉人也沒出來一個。他總結自身經驗，多次說這得益於自己基礎打得好，所以「讀書立志，須以困勉之功」。
曾國藩打仗靠的也是笨拙精神。曾國藩一生善打愚戰、笨戰，不善打巧戰。
他打仗不貪小利，不求奇謀，踏踏實實，穩紮穩打。他說：「打仗要打個穩字。」他一生不打無準備、無把握之仗。他花極大心血去研究敵我雙方情況、戰鬥的部署、後勤供應、出現不利情況如何救援等等，指導每個環節都算到了，算透了，才下定打仗的決心。
曾國藩一生待人接物更是以誠為本，以拙為用。他一生要求自己「不說大話，不求虛名」，做事「情願人占我的便益（宜）斷不肯我占人的便益（宜）」。別人以巧似偽欺騙他，他卻仍然以誠以拙相待。
曾國藩說到做到。左宗棠在「瑜亮情緒」的促使下，一生不服曾國藩，始則挖苦打擊，終則以怨報德，曾國藩卻終生未還一手。李鴻章作為他的弟子，也時常和他耍心眼、逞私心。曾國藩卻因為愛李之才，始終不改對李鴻章的關心、愛護、包容、提攜。李鴻章因此終生感激涕零，到晚年更開口不離「我老師」三個字。這個事因為這種質樸的為人處世方式，曾國藩一生朋友極多，麾下謀士如雲，猛將如雨，指揮如意，得道多助，成就了「洪楊一役」的最終勝利。
當然，曾國藩最有意義的「笨拙」，還是他的思維方式，正是「紮實徹底」的思維方式，使曾國藩避免了幾千年來「中國式思維」的局限和弱點。
中國式思維尚直覺，重體悟，善類比，卻輕邏輯。那些才子、文人的思緒常如天馬行空，不循規矩，任意跳躍，因此很容易跳過真理與謬誤之間那小小的一步距離。
而西方思維的最大特別是重視實證、重視邏輯、重視差別。西方人從量化分析事物間的不同之處入手，沿著「現象—差別—差別的擴大—精確量化—創新」的思維路徑前進，因此能發展出卓越的理性思維，建立起嚴密的學術體系。
曾國藩的思維方式與西方式思維不謀而合。曾國藩的思維方式因為其「笨拙踏實」，在中國人中達到了少有的嚴密程度。
曾國藩式思維的秘訣。每遇到一件事，他都要從正反兩方面去看。反覆琢磨，細細分析。而「正」「反」這兩個方面，他也要進行細分，把「正」面再分兩面，分析它的正反。同理，「負」面也自有其正反。他把這件事中包含的每一個因素都研究到位，不使有一點含混不清之處。這樣分析下去，對這件事物就會觀察得分外透徹。
曾國藩說，自己「天分不甚高明，專賴學問以求精明」。曾國藩一生經歷千難萬險，處理過無數大事，大體都很得當。其過人之處就是不怕費心費力，對事物進行不留死角的深入分析。在對事物進行了精到分析的基礎上，再找出要害，把握關鍵。每次處理完了之後，還要總結經驗教訓，為下一次作參考。
曾國藩的精明，就是建立在這樣的笨拙之上，這樣的絞盡腦汁殫精竭慮之上的。確實，「笨」到極致就是「聰明」，「拙」到極點就成了「巧」。