「三支柱」這個術語在不同領域有著不同的含義。以下是幾種不同的解釋：
在國家經濟領域，三支柱是指一個國家經濟中三個最大的行業，這些行業通常占據該國國民生產總值（GDP）的較大比例。例如，美國的三支柱可能是建築業、汽車製造業和鋼鐵工業；新加坡的三支柱可能是旅遊業、建築業和造船業。
在企業組織架構領域，三支柱模型指的是企業戰略決策支柱、專業支柱和員工支柱。這三個部分相互支持，對企業運營至關重要。戰略決策支柱指企業領導層，專業支柱包括各個專業部門，員工支柱指企業員工群體。
在社會保障制度領域，三支柱指的是社會保障制度的設計，包括基於現收現付、代際轉移的第一支柱，基於完全積累、收入關聯的第二支柱，以及滿足更高層次社會保障需求的第三支柱。
在養老保險領域，中國的三支柱養老保險制度體系包括基本養老保險（第一支柱）、企業/職業年金（第二支柱）和個人儲蓄性養老保險及商業保險（第三支柱）。
此外，三支柱體系也見於保險行業的監管框架，包括定量資本要求（第一支柱）、定性監管要求（第二支柱）和市場約束機制（第三支柱）。