不作爲犯是指行爲人負有法律規定的法定義務，有能力履行但故意或過失地不履行這種義務，從而對社會造成危害，依法應受刑罰處罰的行爲。簡而言之，不作爲犯可以用“應爲、能爲、而不爲”六個字來概括。這種犯罪類型的特點包括隱蔽性、消極性、間接性和違法性。不作爲犯可以進一步劃分爲純正不作爲犯和不純正不作爲犯。純正不作爲犯是指行爲人專門違反那些專門針對不作爲設定的刑法規範，例如，母親拒絕給嬰兒餵奶導致嬰兒死亡的情況。不純正不作爲犯則是指行爲人違反了其他類型的刑法規範，但最終導致的是不作爲的結果。
在法律特徵方面，不作爲犯違反了法律直接規定，負有法定義務而拒絕履行，且通常要求達到情節嚴重或情節惡劣的程度才構成犯罪。例如，戰時在救護治療職位上有條件救治而拒不救治危重傷病軍人的行爲，如果造成嚴重後果，將受到法律的懲處。
此外，不作爲犯與作爲犯的區分標準在於是否負有法律要求履行的積極義務。作爲犯是指行爲人以積極的身體活動實施刑法所禁止的法益侵害行爲，而不作爲犯則是指行爲人在能夠履行自己應盡義務的情況下不履行該義務。