「乃」在古代的意思有多種，包括：
第二人稱代詞，譯為「你，你的」。
例如，《示兒》：「家祭無忘告乃翁。」
副詞，表示前後兩事在情理上的順承或時間上的緊接，可譯為「才」「這才」「就」等。
例如，《祭十二郎文》：「聞汝喪之七日，乃能銜哀致誠。」
副詞，表示轉折，可譯為「卻」「竟（然）」「反而」等。
例如，《桃花源記》：「乃不知有漢，無論魏晉。」
副詞，表示對事物範圍的一種限制，可譯為「只」「僅」等。
例如，《垓下之戰》：「至東城，乃有二十八騎。」
表示判斷，可譯為「是」「就是」「正是」等。
例如，《赤壁之戰》：「若事之不濟，此乃天也。」
此外，「乃」還可與其他詞語組合，構成新的含義，如「乃爾」表示「如此」等。同時，「乃」的含義後來逐漸豐富，演化為連詞、語氣詞等。