乙烯是一種重要的植物激素，對植物的生長發育、脅迫適應以及果實的成熟和衰老都有著重要的影響。乙烯的催熟作用主要體現在以下幾個方面：
促進果實成熟。乙烯能夠加速果實的呼吸作用和脫落酸的代謝，促進果實的糖分和香味物質的積累，從而加快果實的成熟。例如，在水果採摘後，乙烯的釋放會促使果實的催熟，使其更加美味可口。
促進葉片衰老和脫落。乙烯還能促進植物體內一系列與老化相關的酶的活性，從而促使植物開始老化，例如，乙烯可以直接或間接地促進葉片的黃化、脫落和乾枯等現象。
促進植物開花和雌花分化。乙烯還能誘導某些植物的開花與雌花分化。
促進不定根的發生和根的生長和分化。乙烯還能打破種子和芽的休眠，誘導次生物質的分泌等。
此外，乙烯在農業生產中也被廣泛套用，經常被用作催熟劑，例如，農民們在採摘香蕉時會把未成熟的果實暴露在乙烯氣體中，以促進香蕉的成熟。在果蔬產業中，乙烯催熟技術可以促進果實的均勻成熟，增加產量和保質期，並且降低運輸成本。