九大文明的概念可以從不同的角度來理解。在石嘴山市開展的「九大文明」創建活動中，九大文明指的是文明家庭、文明旅遊、文明餐桌、文明交通、文明視窗、文明校園、文明工地、文明經營、文明上網。而在文明史觀的視角下，九大文明指的是埃及文明、印度文明、巴比倫文明、中國文明、希臘羅馬文明、伊斯蘭文明、墨西哥文明、西方文明以及尚未發展完成的俄羅斯文明。另外，根據美國考古學家丹尼爾的研究，屬於「獨立起源的文明」或第一代文明的，全世界共有九個，他們分別是：古埃及、兩河流域、中國、印度、愛琴—米洛斯、南俄、美洲的奧爾梅克、瑪雅、查文。