九族的概念在歷史上有着不同的解釋和應用，但最常見的兩種說法是：
縱向九族：指的是從高祖到玄孫的九個世代，即玄孫、曾孫、孫、子、身、父、祖父、曾祖父、高祖父。這種說法體現了家族的縱向延續。
橫向九族：指的是父族四、母族三、妻族二，共計九族。父族四包括姑之子（姑姑的子女）、姊妹之子（外甥）、女兒之子（外孫）、己之同族（父母、兄弟、姐妹、兒女）；母族三包括母之父（外祖父）、母之母（外祖母）、從母子（孃舅）；妻族二包括岳父、岳母。
這兩種說法在古代的刑法中有着重要的應用，如“株連九族”就是指一人犯法，可能涉及到其九族的成員受到牽連。隨着時代的變遷，“九族”的概念已經從具體的親屬關係演變爲了對與之有關的一切人的泛稱。