甘草苗在幼苗階段為子葉出土萌髮型，出現真葉後常先具7～8片單葉，而後過渡為3片複葉，進而產生羽狀複葉。當年生苗可高達50厘米，入冬前根頭直徑不足1厘米，多在0.5～0.8厘米。二年生苗高可達80厘米，根頭直徑平均1.3厘米左右，最粗可達2.8厘米。根頭處可發出10多條長短不等的水平根莖。三年生苗高達1米，並能開花結實。甘草株高一般在40~150厘米，根粗大，圓柱狀，紅棕色。根莖橫生，形狀及顏色與根相似。莖直立，羽狀複葉，互生，小葉7—17枚，卵形或橢圓形，花蝶形，淡紫紅色，莢果彎曲，鐮刀狀，外生刺毛，種子圓形，棕綠色。