五筆字根是五筆輸入法中的基本組成單位，漢字由這些較小的塊組成，例如“木”、“子”、“日”、“月”等。五筆字根有120多箇，它們分佈在鍵盤的25個鍵上，例如“木”在“S”鍵，“子”在“B”鍵。通過擊打鍵盤上的相應鍵再按空格，可以打出對應的漢字。例如，“李”字的編碼是SB，“明”字的編碼是JE。
此外，五筆字型把漢字筆畫分成五種：橫(包括提)、豎(包括左豎鉤)、撇、捺(包括點)、折(包括右豎鉤)，分別對應上圖1、2、3、4、5開頭的鍵。
學習五筆輸入法需要先記住字根的位置，五筆字型的字根口訣是：G王旁青頭戔(兼)五一，H目具上止卜虎皮，F土士二幹十寸雨，J日早兩豎與蟲依，D大犬三羊古石廠，K口與川,字根稀，S木丁西，L田甲方框四車力，A工戈草頭右框七，M山由貝,下框幾，T禾竹一撇雙人立,反文條頭共三一，R白手看頭三二斤，E月彡(衫)乃用家衣底，W人和八,登祭頭，Q金勺缺點無尾魚,犬旁留叉兒一點夕,氏無七，Y言文方廣在四一,高頭一捺誰人去，U立辛兩點六門疒，I水旁興頭小倒立，O火業頭,四點米，P之字軍,摘礻(示)衤(衣)(之字軍蓋建道底)。