"作"是漢語中的一級字，最早見於甲骨文，其本義爲開始治卜龜，即ト人用刀刮削、鑽刻龜甲，然後灼燒，視其裂兆進行占卜。此外，"作"還有製造、起始、興起、發作、作爲、寫作等含義。
"作"這個字很早就有，最初的含義是“起、發生”，像現在我們仍然使用的“振作”、“一鼓作氣”、“槍聲大作”中的“作”，都是“發生、興起”的意思。在這個意義上跟“做”不會打架，因爲“做”無此含義。"作"和“做”，都有“從事”、“製作”、“充當”的含義，所以容易混淆。
在具體的使用中，習慣上，具體東西的製造一般寫成“做”，如“做桌子、做衣服、做文章”。抽象一點的、書面語言色彩重一點的詞語，特別是成語裏，一般都寫成“作”，如“作罷、作廢、作對、作怪、作亂、作價、作曲、作戰、裝模作樣、認賊作父”。