封建通常有兩種含義：
政治制度：封建首先是一種政治制度，其中君主或共主將土地和爵位分封給宗室成員、功臣或王族，讓他們在各自的封地上建立邦國，管理地方事務，並對上級承擔一定的義務，如繳納貢物、軍事保衛和服從命令等。這種分封制度在中國周代開始出現，並在其他朝代有所體現。在歐洲中世紀，類似的制度也被實行，因此中國也將這種制度稱爲封建。
社會形態：封建也指一種社會形態，即實行封建制度的社會狀態。在馬克思主義的視角下，封建社會是指地主或領主佔有土地並剝削農民或農奴的社會形態。這種社會形態通常存在於中央集權制度不夠強大，貴族階層對土地和人民擁有較大控制權的時期。
綜上所述，封建既是一種政治制度，也描述了一種特定的社會形態。