中心思想是作者在文章中要表達的貫穿全文的核心，是提綱挈領的道理。作者在文章中努力通過各種細節來闡明中心議題。簡單地說，中心思想就是作者要告訴我們的道理和內涵。
要歸納中心思想，首先必須讀懂文章的主要內容、段落大意或文章的中心句，來進行概括總結。中心思想也是文章主題或主旨，不是指主要內容，而是指文章的主要內容所體現出來的最基本、最突出的精神、思想，是作者通過文章所表達的思想，而所表達的思想內容文章一般不會用文字型現出來，需要讀者讀後自己去領悟。中心思想是文章的靈魂，是統攝全文的，是全文各部分共有的思想，而不是文章某一部分所反映的某一個思想，也可以說，文章的所有內容都是為了反映這箇中心而表述的。