元年這個詞語有多重含義，主要包括：
帝王或諸侯即位的第一年，或者帝王改元的第一年。例如，隱公元年、貞觀元年等。
紀年的第一年，如公元元年、回曆元年等。這裡的「元年」通常是指某個紀元或曆法開始的那一年。
政體改變或政府組織上的大改變的第一年，如周代共和元年。
某個事物或時間開始發生的時間，例如公元元年是以耶穌誕生之年作為紀年的開始，1978年是改革開放元年。
因紀念教祖而定，如基督教以耶穌降生的那一年為元年，佛教以佛去世的那一年為元年，回教以穆罕默德出奔的那一年為元年。
綜上所述，元年不僅關聯著帝王即位、紀年開始、政體變革等歷史事件，也與特定宗教的紀念日相關聯。