公元前和公元後的劃分是基於耶穌基督的誕生年份。
耶穌誕生前的時間被稱為「公元前」（Before Christ，縮寫為B.C.），而耶穌誕生後的時間被稱為「公元後」（Anno Domini，縮寫為A.D.，意為「主的年份」）。其中，「公元」這個詞來源於拉丁語，意為「公共的年份」，最初是由義大利醫生兼哲學家Aloysius Lilius在1582年對儒略曆進行改革後制定的曆法，即格里高利曆，後來被廣泛採用。
耶穌誕生的年份被定為公元元年，在此之前的年份用「公元前」來表示，如公元前299年至前200年可稱為公元前3世紀。在此之後的年份則用「公元後」來表示。這種紀年方法最初在基督教文化中流行起來，隨後被世界多數國家採用。