制度化是指群體和組織的社會生活從特殊的、不固定的方式向被普遍認可的固定化模式的轉化過程。這個過程涉及到社會行為的定型化與模式化，以及社會行為普遍被制度所制約。制度化包括將有關的規則明確表達出來，並使之穩定存在，或者說使之形式化；行為規則的制度化需要人們在思想觀念、價值觀念、信仰上對它的認同，或者說使之合法化；以及"紮根在權力結構中"，即政策的制度化離不開有權力制定和實施它們的個人或群體的作用。
制度化過程分為兩種形式：相關的行為規則從被人們以默契的方式在社會實踐中遵循，到被以話語、文本的形式表達出來的過程；人們有意識、有目的地設計的行為規則不僅由於強制使人們在行為層面遵守它們，已切換至觀念上地遵守它的過程。
制度化也意味著一個組織程式獲得了公認價值和穩定繼承，最理想的狀態是做到制度利益和公共利益相統一，即制度本身代表的是公共利益，因此能夠得到大家的認可並達到預期的效果。