單折射和雙折射是光學中的兩個基本概念，主要區別在於光在物質中傳播時的折射現象。
單折射指的是光波射入均質體時，其傳播速度在各個方向都相等，因此只有一箇折射率，不會發生雙折射。在這種情況下，光無論從哪個方向穿過寶石，其折射率都不會發生變化。這種寶石稱爲單折射寶石，例如石榴子石等。
雙折射（birefringence）是指一條入射光線產生兩條折射光線的現象。當光束入射到各向異性的晶體時，如方解石或石英，光會分解爲兩束光，沿不同方向折射。這時，光波在非均質體中的傳播速度和折射率值會隨振動方向的不同而改變，其折射率值不止一箇。這種現象即爲雙折射。雙折射導致光在晶體中傳播時發生分裂，形成兩種偏振狀態，通常具有不同的傳播速度和折射率。
總的來說，單折射和雙折射描述了光在不同介質中傳播時的不同光學行爲，對於理解寶石學、晶體光學以及光的物理性質非常重要。