單葉和複葉是根據葉柄上所生葉片的數量和形態來區分的。
單葉是指一個葉柄上只生一個葉片的葉型。這種葉型中，葉柄的另一端著生在枝條上，葉柄與葉片間不具關節。單葉的葉柄基部通常生有腋芽，且葉柄與葉片之間沒有關節，這是植物中最普遍的一種葉型。
複葉則是指一個葉柄上生有兩個或兩個以上的小葉片的葉型。複葉由許多小葉共同著生在一個總葉柄或葉軸上。小葉的葉柄稱為小葉柄，如果存在小葉柄，則小葉直接著生在葉軸或總葉柄上，而總葉柄則著生在枝條上。複葉中的每一片小葉如具有葉柄，則稱為小葉柄。複葉的葉柄，叫做總葉柄或葉軸；葉軸上所生的許多葉，叫做小葉；小葉的葉柄，叫做小葉柄。複葉只在葉軸的基部生有腋芽。
複葉還可以根據小葉排列的狀態不同，分為掌狀複葉、羽狀複葉和三出複葉等類型。