基層的含義根據不同的上下文有所不同，但通常指的是組織或系統中最基本、最直接聯繫民眾的部分。在建築領域，基層是指面層下的構造層，包括填充層、隔離層、找平層、墊層和基土等。在社會學或黨政組織中，基層指的是與民眾聯繫最直接、最緊密的組織層面，如工廠、學校、街道、人民公社、合作社、農場、鄉鎮、村、人民解放軍連隊等。基層治理是國家治理的基礎和重心，涉及鄉鎮（街道）和城鄉社區治理，旨在實現國家治理體系和治理能力現代化。
此外，基層也可以指代條件艱苦的地區，如老、少、邊、窮地區，但它的含義並不僅限於地理概念或發展水平，而是包括了更廣泛的社會、政治和組織層面的意義。