“對食”原義是搭夥共食，後來的解釋有兩種：一種是指宮裏女子間的同性戀（古時女同性戀也稱爲磨鏡），那些得不到帝王寵愛的宮女在深宮裏因不得與異性接觸，與女子發生同性愛；另一種是指宮女與太監結成掛名夫妻，因爲宮裏太監和宮女很多，因爲寂寞而互相安慰，大傢俬下戀愛，意思說不能同牀，只不過相對喫飯，互慰孤寂而已。
“對食”一詞最早出現在漢朝，在皇宮裏專指太監和宮女結成民間夫妻的生活形式。對食可以是宦官與宮女，或是宮女與宮女之間的畸形戀情，但多爲短暫交往，而菜戶則專指宦官與宮女的長久穩定戀愛關係，有如夫妻，在明清時期最爲普遍。