政治經濟學，廣義地說，是研究一箇社會生產、資本、流通、交換、分配和消費等經濟活動、經濟關係和經濟規律的學科。它是研究社會生產關係即經濟關係的科學，闡明人類社會各個發展階段上支配物質資料的生產，交換以及與之相適應的產品分配的規律。政治經濟學也是研究各個階級在經濟發展過程中的地位和作用的經濟學。
政治經濟學不能成爲經濟解釋的理論基礎，因爲經濟發展的一般規律是由參與經濟活動的所有社會成員共同參與的，雖然在不同的歷史時期不同的階級在社會規律中的地位不同，但總體上社會經濟規律是他們合力的結果。
政治經濟體制是指一箇特定的社會經濟體系，它是一箇社會的經濟基礎，決定了這個社會的政治體制。例如，社會主義體制是一種政治和經濟體系，實行公有制，實現人民當家作主，是社會主義市場經濟的根本要義。