治理理論是一箇多學科交叉的領域，它涉及到政治、經濟、社會和文化等多箇方面。治理理論的核心在於理解政府與市場、政府與社會之間的關係，以及如何在這些關係中實現有效的管理和調控。治理理論認爲，治理不是一箇固定的規則或活動，而是一箇持續的過程，通過這個過程，相互衝突或不同的利益可以得到調和並採取聯合行動。治理包括正式的機構和規章制度，以及非正式的安排，這些安排是由人民和機構基於同意或認爲符合他們的利益而授予權力的。
治理理論的特點包括從統治走向治理，從善政走向善治，以及從民族國家的政府管理走向全球治理。善治的要義在於建設公民社會，包括有限的政府、去中心化、發展第三部門等。這些措施旨在彌補市場缺陷、改善政府管理，促進國家與社會的良性互動，推動經濟發展和社會進步。
治理理論還強調社會管理力量的多元化，重視第三領域及其相應的第三部門管理社會的必要性。政府雖然作爲公共權力中心重要，但除了政府外，社會上還有屬於第三部門或志願性的機構，它們在維護秩序、參與政治、經濟與社會事務的管理與調節等方面發揮作用，承擔傳統上屬於政府的一些責任和職能。
此外，治理理論倡導網絡管理體系，這個體系的特點是共識、共治和共享。它強調市場原則、自願性以及社會運動等多重要素的結合，以實現有效的治理。