王朝通常指的是在封建社會或者沿襲了封建社會王室傳統的國家裏，王朝更替或者國王更替的時間間隔。朝代一般以王朝或者國王的名稱加以命名，也有以年號加以命名的。在秦國統一以前，最大的君主被稱爲王，比如周朝的周文王、周武王。而“王朝”中的“朝”有多種解釋：首先，這個字的本義是今日、早晨的意思。在政治上，它被引申爲當下的統治政權，衍生出朝廷和朝代的劃分。只有在統一天下，成爲天下共主之後，政權纔有資格被稱爲朝。
王朝的說法，甚至衍生到了體育界，比如說某某球隊在賽事上連續奪得多箇冠軍，那我們就可以稱呼其建立了一箇王朝。帝國比起王朝對血脈的要求，自然就簡單得多，最初它只是狹義上用來形容君主皇帝統治的強大國家，但是到了後來，帝國的稱呼，除了專制之外，就只講究“強大”二字了。
一箇國家的歷史可以有很多箇朝代，比如中國歷史、越南歷史、印度歷史、英國曆史等都有很多朝代。朝代的另一箇稱呼是“王朝”。即使是規模很小，比如明朝末年李自成建立的大西、清朝末年洪秀全建立的太平天國，如果按照朝代的定義，也屬於朝代。雖然諸侯國各自爲政，但都是尊周天子爲天下共主，此時的朝代就是周朝，所以諸侯國儘管都有國號，但都不是朝代。