生態系統理論是由著名心理學家布朗芬布倫納（U. Bronfenbrenner）提出的發展心理學中的個體發展模型。該理論強調個體發展依賴於嵌套於相互影響的一系列環境系統之中，這些環境系統包括微觀系統、中間系統、外層系統和宏觀系統。
微觀系統是指個體活動和交往的直接環境，如家庭和學校。這個環境是不斷變化和發展的，對於嬰幼兒來說，微系統最初僅限於家庭，但隨着成長，幼兒園、學校和同伴關係逐漸納入微系統中。
中間系統是指各微觀系統之間的聯繫或相互關係，如兒童在家庭中的相處模式會影響到在學校中的相處模式。
外層系統是指那些兒童並未直接參與但卻對他們的發展產生影響的系統，例如父母的工作環境。
宏觀系統指的是存在於以上三個系統中的文化、亞文化和社會環境，它規定如何對待兒童、教給兒童什麼以及兒童應該努力的目標。
布朗芬布倫納指出，環境是一組嵌套結構，每一箇嵌套在下一個中，就像俄羅斯套娃一樣。這些環境層次與個體相互作用，並影響着個體的發展。環境是相互關聯的，從內向外的一層包一層的結構系統，每層環境與人的關係都是雙向的、交互作用的，都對心理發展有重要影響。