畜生一詞在漢語中有兩個主要的含義：
字面意義：指家裡飼養的、用於獲利的動物，如牛、馬、羊、豬等。這個概念也泛指禽獸魚蟲等動物。
比喻意義：用來形容那些行為卑鄙或具有獸性的人，通常是由於呆傻、愚蠢、粗俗、邪惡、墮落、貪慾或殘忍等特質，令人鄙視和厭惡。這種用法帶有侮辱性，常用於形容不講道理、沒有人性的人，或者做了嚴重壞事的人。例如，人們可能會稱某些貪官、專家或犯罪分子為「畜生」或「畜生不如」。
在佛教術語中，「畜生」是五道（五趣）之一，也是六道之一，屬於三惡道之一。它指的是包括鳥獸蟲魚等一切動物。這個概念源自人畜養動物的意義，主要指家畜家禽。