當代文學通常指的是1949年新中國成立以後的文學，它涵蓋了多種文學流派，並可以大致劃分爲幾個階段，包括新時期文學、80年代文學、90年代文學和新世紀文學。中國當代文學特別指的是在特定的社會主義歷史語境中，中國大陸的文學發展，它呈現出真正的繁榮是從二十世紀末開始的。
中國當代文學的發展主要可以分爲幾個類別，包括社會主義初期文學、改革開放後的新時期文學、中國先鋒文學、中國自由文學以及通俗流行文學等。這些階段和類別反映了中國從社會主義革命階段到改革開放後的文學變遷，以及不同的文學形態和主題。
第一次文代會，即中華全國文學藝術工作者代表大會，在1949年7月2日至19日在北平舉行，被看作是“當代文學”的起點。這次大會總結和檢討了40年代的文藝運動和創作，確定了當代文學的方向，並對文學的創作、理論批評、文藝運動的方針政策和展開方式制訂了規範性的綱要和具體的細則。
雙百方針是在1956年提出的，旨在藝術和科學領域內促進自由發展和自由爭論。這一方針鼓勵獨立思考的自由、辯論的自由、創作和批判的自由，以及發表和堅持自己意見的自由。