脊椎動物
硬骨魚是一類脊椎動物，其特徵在於它們的骨骼至少部分由真正的骨（與軟骨相對）組成，而不是由軟骨構成。硬骨魚的骨骼中部分或者全部骨化成硬骨質，體表覆蓋有硬鱗或骨鱗，或者可能裸露無鱗。它們的頭骨通常由約130塊骨片組成，這在脊椎動物中腦骨數量是最多的。硬骨魚是水域中高度發展的生物，廣泛分佈於海洋、河流和湖泊中。硬骨魚綱是魚類中最高級、現存最繁盛的一箇種羣，而且因爲它們的骨骼堅硬，所以更容易被保存爲化石。
硬骨魚的主要分支包括輻鰭魚類（亞綱）和肉鰭魚類（亞綱），這兩大分支走向了不同的進化道路。硬骨魚的骨架分爲中軸骨架和附肢骨架兩部分。硬骨魚的骨骼可以根據其性質分爲軟硬骨和骨膜：軟骨基部骨化形成的硬骨爲軟硬骨，如椎骨、耳骨和枕骨；真皮和結締組織直接骨化形成的硬骨被稱爲骨膜骨，如額骨、頂骨和鰓蓋。
硬骨魚類的起源和早期演化瞭解十分有限，過去發現的早期硬骨魚化石大多來自距今3.5億至4億年的泥盆系地層中，而且保存很不完整。在年代更爲久遠的志留系地層裏雖也有發現，但僅侷限於一些零星的鱗片。