細胞自噬是一種在真核生物中高度保守的細胞內物質循環過程，它涉及將損壞的蛋白質或細胞器包裹在雙層膜結構的自噬小泡中，然後送入溶酶體（動物細胞）或液泡（酵母和植物細胞）中進行降解和回收利用。
這個過程中形成的自噬小體是一種封閉的囊泡，它在細胞內通過膜重排形成，裹挾着隨機或特定的細胞內底物。細胞自噬不僅有助於維持細胞的內部穩態，還在能量匱乏、活性氧累積等應激條件下作爲一種自我保護機制，幫助細胞清除受損的細胞器和蛋白質聚合體，從而保護細胞免受代謝應激和氧化損傷。適度自噬對細胞有益，但過度自噬可能導致代謝應激和細胞死亡，破壞細胞的生長和死亡平衡。