肺魚是一類特殊的魚類，它們具有一些與其他魚類不同的生物學特徵。肺魚可以用腮和肺呼吸，平時一般用鰓呼吸，但在乾涸時可以用肺呼吸。肺位於食道處，有一開口及內鼻孔。非洲肺魚和美洲肺魚都有雙肺，可以在長達幾個月的乾旱季節裏，完全脫離水，在空氣中休眠存活。而澳大利亞肺魚則只有單肺。
肺魚是角齒魚目脊椎動物，現存的淡水肺魚有6種。它們的頭部有輕微的骨化現象，牙齒呈板狀，顎部直接支撐頭部。堅硬的扇骨支撐身體，呈現出弓形。魚鰭非常原始，爲雙排原鰭。偶鰭和頭部均有鱗片覆蓋。
肺魚的鰾的構造很象肺，可以進行氣體交換，所以有人將肺魚的鰾稱爲“原始肺”，肺魚的名字也是由此而來的。肺魚還有內鼻孔，它在水中用鰓呼吸，當河水乾涸時，它們能鑽進泥土裏，用“肺”和內鼻孔呼吸。
肺魚出現於四億年前的泥盆紀時期，它身上披着瓦狀的鱗，背鰭、臀鰭和尾鰭都連在一起，並有構造最古老的“原鰭”，所謂原鰭與正常魚鰭不同之處是一箇肉柄狀的東西。
非洲肺魚的鰾非常發達，長度幾乎與整條魚的體腔一樣長，整個鰾的前端部分合併爲單室，長度很短，隨即分開成對，達體腔後端；鰾內中央腔的側壁形成許多大小不等的小氣室即肺泡，各小氣室又復分爲許多小氣囊(肺小泡)，短的鰾管與食道交通，可以在缺氧時用鰾吸收氧氣並排出二氧化碳，整個構造與陸生動物的肺十分相近，所以稱爲肺魚，能脫離水在低氧的泥土中生活。