自由基，化學上也稱為「游離基」，是指化合物的分子在光熱等外界條件下，共價鍵發生均裂而形成的具有不成對電子的原子或基團，它們缺少一個電子，因此具有不穩定性和高化學反應活性。自由基可以是離子或者分子，它們的電子構型具有一個未成對的電子，這使得它們十分容易和其他物質參與反應。在生物體內，自由基是新陳代謝的產物，它們可以通過氧化其他分子來穩定自己，但在這個過程中，會產生出更多的自由基，導致一連串的破壞，進而損害機體的組織和細胞，引起慢性疾病及衰老效應。自由基的來源主要有兩個方面：一是體內新陳代謝產生，二是環境因素誘發，如接觸X光、臭氧、吸菸、空氣污染物等。因此，自由基是生存不可避免的危害，但通過一些抗氧化劑可以減少自由基的產生和損害。