面首最初的含義是指容貌美麗的男子，具體來說，「面」指的是臉蛋，「首」指的是頭髮。隨著時間的發展，這個詞彙的含義逐漸轉變為指代男妾或男寵，即專門侍奉女性，滿足其審美和情感需求的年輕男性。
面首的概念在古代宮廷中尤為常見，其中一些地位較高的女性，如女皇或公主，會豢養這些年輕男子，作為陪伴和娛樂的對象。這些男性通常被視為奢侈品，只有富裕的女性才能擁有。他們需要遵守嚴格的規矩和禮儀，不能隨意離開主人的府邸，也不能與外界交往。
面首這個稱謂的流行起源於南北朝時期南朝劉宋的前廢帝劉子業。他為了滿足其姐姐山陰公主的需求，賜給她三十個英俊少年，從而使得「面首」一詞廣泛用於指代男寵。