付款周期是指交易雙方約定的一段時間內進行支付的行為。這個時間段可以是按周、按月、按年或按季等。在商業活動中，如果沒有特別約定付款周期，企業在進行日常交易時，每次交易完成都會立即進行結算和支付，這種方式雖然方便，但會給交易雙方帶來一定的成本。因此，通過設定付款周期，可以在一定程度上緩解資金壓力，提高交易效率。
在工程項目中，付款周期也可以指每完成一定比例的工程後支付一定比例的工程款。這種方式有助於乙方緩解資金壓力，通常是在施工一段時間後，對前段時間的工程量進行一定比例的撥付。例如，基礎完工後支付一次，以後每完成一定層數的施工後再次支付，每次支付的金額為已完工程的75%等。此外，付款周期還可以根據施工進度周期來設定，如基礎、主體結構、裝飾等階段的完成。
從財務管理的角度來看，付款周期（average payment period）是指一筆應付賬款從發生到被支付所需的時間長度。這個指標反映了企業支付賬款的速度，對於評估企業的流動性和財務管理能力非常重要。