佛祖有三種化身，分別是：
法身：代表佛教真理的象徵，是佛陀的最高層次，不受任何限制，不受生死輪迴的影響，是永恆、純淨、不變的存在。法身佛是毗盧遮那佛的別稱，代表佛法的完美和純粹，是佛教實踐的根本基礎。
報身：代表佛陀在佛國中的存在，是經過無量大劫的時間，修持無量善行功德的成果。報身佛是盧舍那佛的別稱，享有佛國的身體，與世間的痛苦和困擾無關，他的存在是爲了激勵和啓發有緣衆生，幫助他們前進修行之路。
應身：代表佛陀在世間的身體，特別是釋迦牟尼佛這一歷史性的化身。化身佛是釋迦牟尼佛的別稱，超越時空來教化衆生，每一身都具有獨特的意義和作用，共同構成了佛教教義的重要組成部分。
應身佛的特點是超越時空的教化和示現，可以化爲人、動物甚至植物、橋樑等，但總體歸納起來說，大致可以分爲三種：一種是教主的特殊化身，具備佛陀特有的端莊美妙身相，即三十二相、八十種好；一種是技藝化身，是佛陀爲了能更直接地普濟衆生、造福大衆，而變化出的具有特殊才能和貢獻的人物；一種是隨緣應化身，可以根據衆生的需要而變化出各種身相。