作壁上觀，最早出自於《史記·項羽本紀》：“及楚擊秦，諸將皆從壁上觀。”意思是“在壁壘上旁觀，指觀看事態的發展，坐觀成敗”，後來人們經常用“作壁上觀”來比喻坐觀別人的爭鬥或局勢的演變，不過從中起到的都是消極的作用。
在歷史故事中，秦朝末年，趙王、張耳與陳餘共擁趙歇為趙王，為了保存實力退守巨鹿。然而諸侯攻秦，軍隊統帥王離把他們包圍起來，更切斷了內外聯繫。趙王派人求救，諸侯軍不敢輕舉妄動。但主將宋義認為敵人強大，強敵不可輕侮。於是諸侯軍就安營紮寨駐紮下來，軍中號“唧唧”者，皆言宋義膽小怕事。之後秦軍三天大舉增兵，漢軍將士憤怒了，有的要殺掉宋義。陳餘、張耳多次責備他，在進軍見識、舉動上有不合圍命令的事。宋義聽了有些懼怕了。
楚懷王於是便讓項羽擔任上將軍。這時項羽既沒有主宰軍隊的權利，又沒有實際戰爭經驗。但在巨鹿與秦軍決戰前夕，卻得到懷王的命令：“一能破趙，就任命為上將軍。”項羽手提寶劍行軍到安陽，便讓將士們飽餐一頓，隨後讓將士們渡過漳河進行偷襲秦軍運輸隊。經過多次交戰，把秦軍打得大敗。於是項羽召見諸將領上將軍宋義時說：“我當初奉命攻打襄城時，沒取得任何勝利歸來；還陳兵他的郊野。坑殺俘虜了的俘虜不以人道；夜間發出輕步行走士兵的命令、誰還服從他？士卒用鐵衣包頭並舉著紅旗率先開赴陣地、誰能阻止得了？這次攻打，就見出了軍吏子弟、兵卒新來的功勞啊！士卒餓著肚子打仗竟敢先登城頭進攻秦軍、這表明他們的心志他們的鬥志夠堅決了。”
當時許多諸侯軍隊都在圍攻巨鹿卻逗留不進或勇氣減退的時候。見此情況紛紛派出部將時田、蘇角牴擋諸侯軍的時候(可見出兵還覺得時機尚未成熟)。可見到這種危險而又時局緊迫的情況都引為兵家忌諱(非常嚴重的時候忌諱莽撞)所以更證明坐觀的態度多助之道確實是毫無裨益！只有速戰而攻敵破(像以前)不愧是一位先斬後算很能決斷的人。而宋義只是善於巧言飾非(推委責任)而已！而項羽殺掉宋義是順乎眾人的願望！陳餘、張耳由是感激臣服於項羽! 最終巨鹿一戰破秦軍! 並由此成為諸侯上將軍諸侯歸附了他! 這就是作壁上觀的典故出處!
以上就是作壁上觀的故事內容，這個故事告訴我們做事要果斷，不能猶豫不決，坐觀成敗。