儒字的起源有多種說法，但普遍認為其最早的含義與古代的宗教儀式和禮節有關。以下是對儒字起源的幾種解釋：
最早記載與孔子時代：孔子在《論語•雍也》中提到了"君子儒"與"小人儒"的區別，這表明儒這一名詞至少在孔子時代已經存在，並且有了不同的分化。
漢代學者劉歆的觀點：劉歆認為儒家者流最早可能出於"司徒之官"，其功能是助人君順陰陽明教化。劉歆還提到，儒的功能是游文於"六經"之中，留意於仁義之際，祖述堯舜，憲章文武，宗師仲尼，以重其言，以道為高。
甲骨文中的含義：甲骨文中的"儒"字有洗澡、沐浴的含義，這引申為重視禮節、溫文爾雅。在商朝時，掌握領教占卜祭祀的人被稱為儒。
儒字的本義：儒字的本義被解釋為柔弱，這與早期掌握人死亡祭祀的禮儀人員的工作性質有關。這類人員通常地位較低，收入少，需要低聲下氣地服務他人，因此逐漸養成了柔弱的性格。
孔子的學說是入世的：孔子的儒家文化與佛家、道家文化不同，它強調入世，即積極參與現實生活和社會事務，而不是追求精神上的解脫或身體上的安寧。
綜上所述，儒字的起源與古代的宗教儀式、禮節以及社會地位有關，而孔子的儒家思想則是對這一傳統進行了進一步的發揚光大。