遵從儒家學說的讀書人
儒生在古代是指遵從儒家學說的讀書人。
狹義儒生指信奉儒家經典的人，廣義儒生指精通經典和知識淵博的讀書人。起初，儒生在上古時代是專門職業人才，從事國家祭祀的禮儀，也就是祭司。到孔子時期，孔子集歷代之大成，整理了易經、尚書、禮樂、詩經、春秋五大經典，也稱「五經」，儒生開始指遵從儒家學說的讀書人。後來泛指讀書人，可包括術士、儒士、學士、經生等。
此外，儒生也特指恪守儒家道德禮法、具備儒家道德理想、以儒家道德主張約束自身行為的讀書人，也包括內心以儒為師、認同尊重儒家理念的普通良善大眾。