元宵節的由來有多種說法和傳說，根據歷史資料和民間傳說，元宵節最早可以追溯到秦漢年間。據史料記載，秦末就有"正月十五燃燈祭祀道教太乙神"的說法。另外，漢文帝劉恆在正月十五平息了“諸呂之亂”，於是大赦天下，人們點起萬盞花燈來慶祝，此後正月十五便成了民間的歡慶節日。
元宵節在古代中國的發展過程中，經歷了從宮廷到民間，從中原到全國的傳播。在漢武帝時期，“太一神”的祭祀活動定在正月十五，而司馬遷在創建“太初曆”時，已將元宵節確定爲重大節日。東漢明帝時期，由於提倡佛教，正月十五日夜晚在皇宮和寺廟裏點燈敬佛，後來這種做法逐漸演變爲民間的盛大節日。
元宵節又稱爲上元節、小正月、元夕或燈節，是春節之後的第一個重要節日。這個節日的主要活動包括賞花燈、喫元宵（湯圓）、猜燈謎等，其中賞花燈和喫元宵是最爲普遍的習俗。元宵節不僅是中國的重要傳統節日之一，也在漢字文化圈的地區和海外華人中廣泛慶祝。