光周期是指 晝夜周期中光照期和暗期 長短的交替 變化，是生物 對 晝夜光暗循 環格局的反 應。光周期 現象是美 國 學者加奈（W.W.Garner）和阿拉德（H.A.Allard） 於1920年提出的，他 們 發 現某些植物的 開花 與 晝夜 長短有 關係， 並 觀察到 菸草的 一個 變 種在夏季 長日照下不 開花，但在冬季 溫室中的短日照下可以 開花，由此提出了光周期的概念。
光周期不 僅影 響植物的 開花， 還影 響其他生理活 動，如 塊根、 塊 莖的形成， 葉的 脫落和芽的休眠等。大多 數一年生植物的 開花 決 定於每日日照 時 間的 長短，即光周期。根 據植物 對光周期的反 應，可以 將植物分 為 長日照植物、短日照植物、中日性植物和定日植物等 類型。 長日照植物在日照 長度超 過一定 閾值 時才 開花，短日照植物在日照 長度 短於一定 閾值 時才 開花，中日性植物 對日照 長度的 變化不敏感，定日植物 則要求每天的日照 長度保持一定。
光周期 現象在 園 藝和 農 業上有重要的 套用，人 們可以通 過 控制光照 時 間 來 調 節植物的 開花期和其他生理活 動，以 滿足生 產和 觀 賞的需要。例如，在 溫室中人工延 長或 縮短光照 時 間，可以促 進或 抑制植物的 開花；在育 種工作中，可以利用光周期特性 選育 適 應不同地 區和季 節的品 種。