「內部殖民」這一術語並沒有明確定義，但它能夠準確地描述一種複雜的社會互動過程。
「內部殖民」指的是在「發展」的藉口下，某些南半球國家的大部分地區實際上仍然被自己的統治精英所「殖民」。這個過程在所有重要方面都與外部殖民相似，本質上是相同的過程，只是地理位置不同。它涉及政治權力對土地的圈占和促進定居點的增長，導致精英階層發展城鎮和鄉村。這種現象對環境有嚴重影響，揭示了南方地區環境政治的獨特性。
「內部殖民」這一概念至少有四種不同的含義。最早的意義指政治邊界內的物理征服，例如列寧在1896年描述沙皇創造俄羅斯帝國作為資本內部市場的過程。此外，過去和現在都有國家殖民化自己國家領土內的「無人居住」土地，這種政策可以兼具避免對土地所有權進行有效改革的方法。這個觀念與殖民背景的關係被阿道夫·希特勒在1925年明確指出，他將「內部殖民化」視為解決帝國面臨的問題的方案。這種用法通常意味著將少數族裔屈服於主導文化。例如，Stokely Carmichael和Charles V. Hamilton在1967年將「內部殖民主義」描述為美國黑人的境況，這一概念也出現在不同的背景中，如非洲少數族裔受壓迫的情況。第四種含義源於依賴論，描述了在一個政治體系和統一市場內，次要地區如何被主導核心所支配，從而處於劣勢經濟地位。